이언주 더불어민주당 의원이 오는 6일 탈당해 국민의당에 입당할 것으로 5일 알려졌다. 이날 대선출마를 선언한 김종인 전 비상대책위원장이 아니라 국민의당 대선후보로 확정된 안철수 전 대표를 지원하기 위해서다. 김종인 대표는 그의 후원회장을 맡은 정도로 각별한 사이다.

이 의원의 탈당으로 5월 조기대선을 앞두고 민주당 인사들의 탈당이 이어질지 관심이 쏠린다. 민주당 인사들의 탈당은 지난달 8일 김종인 전 비상대책위 대표, 29일 최명길 의원에 이어 이번이 세 번째다. 이 의원이 탈당하면 민주당은 119석이 되며, 국민의당은 40석이 된다.

이 의원은 6일 국회 정론관에서 기자회견을 하고 탈당을 선언한 뒤 국민의당에 입당할 예정이라고 복수의 야권 관계자가 연합뉴스를 통해 전했다. 비문 성향의 이 의원은 안 후보가 2015년 말 탈당하기 전 새정치국민연합에 몸담고 있을 당시 ‘친안’(친안철수) 그룹으로 분류됐었다.

이 의원은 탈당 결심을 굳히고 최근 지역 당원·대의원들에게 이를 설명하는 절차를 진행하고 있는 것으로 전해졌다.

이 의원은 탈당 후 거취와 관련해 국민의당 인사들과도 물밑에서 대화를 나눴으며, 4일 밤 안 후보의 대선후보 선출 직후 안 후보도 직접 이 의원과 통화해 “함께 하자”는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다.

이 의원은 연합뉴스를 통해 “옛날부터 안 후보가 새로운 시대를 열어야 한다고 생각했는데 우리 당 후보가 아니라 안타까운 마음이 있었다. 한국 정치의 새 페이지를 여는데 함께 해야 하지 않느냐는 생각”이라면서도 “계속 고민을 해왔으며 조만간 결론을 내리겠다. 마지막으로 당원과 대의원들에게 이야기를 하고 있는 단계”라고 말했다.

이어 “과거부터 나와 함께 했던 동지들은 다 국민의당에 있다.실질적으로는 그곳이 나한테 고향 같은 곳”이라며 “힘을 보태야 한다는 생각”이라고 덧붙였다.

국민의당 관계자도 연합뉴스와의 통화에서 “이 의원이 민주당을 탈당해 국민의당으로 오는 것으로 가닥이 지어진 것으로 알고 있다”며 “본선 국면에서 현역의원 추가 합류로 여러모로 도움이 되지 않겠느냐”고 말했다.

이 의원은 민주당내 추가 탈당자 발생 가능성에 대해 “내가 말할 부분은 아니다”라며 “여건상 여러사람이 한꺼번에 타이밍을 맞춘 시기 아니냐”고 말했다.

당내에서는 현재 비문 의원 10명 가량이 거취를 놓고 고민하고 있다는 이야기가 나오고 있다.

이 의원은 이날 출마선언하는 김종인 전 대표와도 가까운 사이로 알려져 김 전 대표가 이후 ‘통합정부’를 매개로 비문 후보 단일화 작업을 추진하는 과정에서 안 후보와 김 전 대표간 매개 역할을 하지 않겠느냐는 관측도 제기된다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr