더불어민주당 강성 지지층으로부터 몰매를 맞고 있는 정봉주 최고위원 후보가 “이재명은 대통령 안 된다”라는 말을 자신이 했음을 실토하며 “충정과 애정”에서 나온 발언이라고 해명했다.

정 후보는 16일 페이스북에 “궁금해하는 부분에 대해 직접 말씀드려야겠다”면서 자신이 해당 발언을 했음을 인정했다. 박원석 전 정의당 의원은 지난 8일 SBS 라디오에 출연해 정 후보가 “이재명이라는 사람이 조그만 비판도 못 참는다. 행정가 출신이라서 그렇다”라며 “그런 사람이 대통령이 되면 안 된다”고 발언한 사실을 공개하면서 논란이 일었다.

정 후보는 “기나긴 세월, 이재명 후보와 쌓여온 믿음과 애정이 있는데 저에게 왜 이렇게까지 할까 섭섭함도 있었다”면서 “사석에서 한 이야기가 전해져 진의가 과장된 측면도 있지만 이야기에 담긴 본심은 오직 민주당에 대한 충정과 이재명 후보에 대한 애정에서 나온 것”이라고 강조했다.

지난 12일 기자회견에서 “‘이재명 팔이’를 하는 무리를 뿌리 뽑겠다”고 공언한 이유에 대해서도 재차 설명했다. 정 후보는 “‘내가 이재명의 복심’이라며 실세 놀이하는 몇몇 극소수 인사들, 그 한 줌도 안 되는 인사들을 더 이상 방치할 수 없다는 절박함”을 이야기하며 “그 무리가 이재명 후보를 오해하게 만들고 당내에 분열과 갈등을 만든다”고 비판했다.

그러면서 “이재명 팔이 무리가 이재명 후보를 망치고 있다. 민주당의 가장 큰 정치적 자산인 이재명 후보를 지켜야 한다는 애정 때문에 가만히 있을 수 없었다”고 덧붙였다.

정 후보는 “제가 최고위원이 되면 함께 지도부와 함께 탄핵도, 정권교체에 대한 준비도 일사불란하게 진행하는 한편 최우선적으로 ‘이재명 팔이’ 척결을 통해 당내 혁신을 이루겠다”면서 “할 말은 하는 정봉주 같은 최고위원 한 명쯤은 있어야 당이 균형 있게 발전할 수 있다”고 지지를 호소했다.

민주당은 16~17일 전 국민 여론조사, 17일 서울전당대회를 진행한 뒤 18일 결과를 발표한다. 이재명 후보의 당대표 연임이 확실한 가운데 최고위원은 출마 8명 중 상위득표 5명(여성이 없을 경우 차점 여성 후보 당선)이 지도부에 입성한다.