유승훈 서울과학기술대 교수

“인류는 지구에 매장된 석유를 다 쓰지 못하고 종말을 맞이할 겁니다.”

지난 24일 서울 공릉동 연구실에서 만난 유승훈(49) 서울과학기술대 에너지정책학과 교수는 인간과 석유의 미래를 묻자 이렇게 말했다. 그의 예측에는 두 가지 함의가 담겼다. 당장 고갈될 자원이 아니기에 가까운 미래까지도 석유산업은 충분한 경쟁력을 갖췄으며 까닭에 더욱 적극적인 관심과 투자가 필요하다는 것, 동시에 기후변화의 위기감에서 시작된 에너지 전환에 대해 정부와 기업들의 진지한 고민이 요구된다는 것이다.

“과거에는 고체에너지를 썼고 지금은 액체에너지를 쓰고 있습니다. 앞으로는 당연히 기체에너지의 시대가 오겠죠. 수소는 아직 시간이 더 필요하기 때문에 가깝게는 천연가스의 수요가 폭증할 겁니다.” 2015년 경제학 분야 국내 학술지 논문 인용 빈도 1위에 오르기도 한 유 교수는 차세대 에너지학계를 이끌 신진 학자로 주목받고 있다. “세계적인 정유회사들은 이미 천연가스에 사활을 걸었습니다. 천문학적인 금액을 투자해서 직접 가스전을 개발하는 한편 탈탄소화 등 친환경 기술까지 접목하고 있습니다. 우리가 반드시 눈여겨봐야 할 부분입니다. 기업의 과감한 결단과 함께 정부의 세심한 지원이 있어야만 따라잡을 수 있습니다.” 유 교수는 산업통상자원부 주최로 서울 삼정호텔에서 열린 ‘석유 콘퍼런스’(지난 17일)에서도 발제자로 나서 이런 제언을 했다. 청중들은 그의 발언에 큰 관심을 보였다.

대원외고 일본어과를 졸업한 그는 원래 공학도(서울대 자원공학과 88학번)였다. “‘산업을 일으켜서 애국해야 한다’는 당시 분위기에 공대 진학을 결심했어요. 학부 1학년 전공 필수 과목인 ‘자원경제학’ 수업을 듣고 매력에 푹 빠졌고, 공학과 경제학이라는 서로 다른 두 학문의 학제간 접근으로 세상을 바라보는 것에 재미를 느꼈죠.” 고려대 경제연구소 연구위원, 호서대 해외개발학과 교수를 거쳐 2010년 서울과학기술대로 옮겼다. 여러 정부 위원회에도 자문위원으로 참여하는 등 외부 활동도 왕성하게 하고 있다. 숨가쁜 일정 가운데서도 연간 30편 정도의 논문을 써내는 비결을 묻자 그는 “매일 새벽 2시쯤 퇴근한다. 그만큼 시간을 ‘때려 넣고’ 있기에 가능한 일”이라고 했다.

오경진 기자 oh3@seoul.co.kr