“엄마가 편찮으세요. 아빠도 힘들어하시고….” 한동안 연락을 주고받지 못했던 여조카가 최근 문자메시지를 보내왔다. 올해 대입 수능을 치렀고, 2년제 대학의 세무회계과에 지원했단다. 고교를 졸업한 2년 전 4년제 대학에 합격했었는데, 학교를 못 간 사정을 나에게 말하지 않았던 것이다.

“직장을 다녔는데 부질없는 짓이었어요. 대학 가는 게 맞는 거 같아요. 등록금이 비싸지만 집에 부담이 되지 않게 장학금도 꼭 받을 거예요”라는 대견스러운 다짐을 적었다. 조카는 자신이 가르친 남동생이 고교에 진학한 뒤 공부를 곧잘 해 학교성적이 최고라는 공치사도 잊지 않았다.

“앞으로 제 가치를 높여야죠. 노력하면 제 미래는 더 나아 있겠죠. 형편이 좋아지면 4년제 대학에 편입할 거고요. 시간을 낭비할 수 없잖아요.” 조카는 직장생활을 하면서 넘기 힘든 ‘유리천장’(Glass Ceiling)을 느꼈던 걸까. 조카의 문자를 받은 다음 날 신문에는 ‘고교생 80% 중소기업 취업 괜찮아’ ‘전문대 취업자, 정규직으로 오래 못 버텨’란 상반된 내용의 기사가 실렸다.

정기홍 논설위원 hong@seoul.co.kr