한국야구위원회(KBO)가 지난 8일 유무선 중계권 우선 협상 대상자로 CJ ENM을 선정한 것을 두고 갑론을박이 이어지고 있다. 그간 포털 사이트 등을 통해 무료로 보던 프로야구가 이제는 돈 내고 봐야하는 상황이 되면서 인기가 떨어질 것을 우려하는 시선과 스포츠 콘텐츠의 유료화는 세계적인 흐름이라는 의견이 맞선다.

지난 4일 열린 2024~2026시즌 프로야구 중계권 입찰에 티빙, 포털 네이버와 통신사(SK텔레콤·LG유플러스·아프리카TV)를 중심으로 한 포털·통신 컨소시엄, 또 스포티비를 운영 중인 에이클라엔터테인먼트 등 3곳이 참가했다. 티빙은 연간 400억원 규모의 금액을 제시하며 다른 경쟁그룹을 제쳤다.

지난해 프로야구는 5년 만에 800만 관중을 돌파하며 국내 최고 인기스포츠로서 위상을 보여줬다. 기존 중계권료의 2배 가까운 금액을 낸 것은 티빙이 고정 팬층이 많은 스포츠 중계권을 확보해 경쟁력을 확보하겠다는 전략으로 풀이된다. 또 다른 온라인 동영상 서비스(OTT) 플랫폼인 쿠팡플레이는 K리그를 비롯해 스페인 프리메라리가, 독일 분데스리가 등 다양한 해외 스포츠를 국내에 중계해 월간 활성 이융자수(MAU) 1위에 이름을 올린 바 있다.유료화될 수 있다는 우려에 그간 네이버, 다음 등을 통해 무료로 프로야구를 보던 팬들의 반발이 거세다. 프로야구 인기가 보편적 시청권에서 기인하는 만큼 유료로 전환되면 야구의 진입장벽을 높일 수 있다는 전망이다. 다만 유료화에 대한 시선이 곱지 않은 만큼 이와 관련해 KBO도 깊이 고심 중인 상황이다. 티빙 측도 화질을 낮추는 방안 등을 활용해 무료시청 방안을 고민하는 것으로 알려졌다.

티빙은 대신 그간 야구팬들 사이에서 문제가 됐던 2차 콘텐츠 창작을 자유롭게 할 수 있도록 허용한다는 방침이다. 티빙이 일단 중계권을 확보한 뒤 포털 등에 재판매할지도 지켜봐야 한다.

그러나 한편으로는 스포츠 콘텐츠의 유료화가 세계적인 흐름인 만큼 변화를 받아들여야 한다는 의견도 나온다. 미국 프로야구 메이저리그 역시 공식 사이트에서 결제해야 볼 수 있고, 손흥민이 소속된 토트넘의 경기 역시 유료인 스포티비를 통해 생중계를 볼 수 있다.

티빙은 “시청자들의 시청 경험을 업그레이드하고, 디지털 재미를 극대화해 KBO의 흥행과 야구팬들을 만족시킬 수 있는 환경을 구축하겠다”면서 “구단별 채널 운영과 2번 클릭으로 진입할 수 있는 환경, 멀티뷰 분할 등의 새로운 중계 방식을 적용하고, 다양한 SNS와 디지털 플랫폼을 활용해 중계 영상의 부가 콘텐츠를 늘리겠다”고 강조했다.