개최국인 브라질 다음으로 이번 대회 관중석을 가득 채운 나라는 어디일까?

영국 BBC가 26일 국제축구연맹(FIFA)의 자료를 입수해 분석한 결과 브라질 팬들이 전체 220만여장의 입장권 가운데 136만 3179장을 구입해 가장 많았으며 19만 6838장을 구입한 미국인들이 두 번째로 많았다고 보도했다.

그러나 브라질과 국경을 마주한 아르헨티나는 6만 1021장, 가장 여행을 즐기는 민족으로 알려진 독일은 5만 8778장을 구입해 한참 처졌다. 이 밖에 영국(5만 7917장)과 콜롬비아(5만 4477장), 호주(5만 2289장), 칠레(3만 8638장), 프랑스(3만 4865장), 멕시코(3만 3694장) 등이 뒤를 이었다.

프로풋볼과 프로야구, 프로농구가 득세하는 미국에서 월드컵 경기장을 몸소 찾아 대표팀을 응원하겠다고 그렇게 많은 이들이 브라질로 떠났다는 게 믿기지 않을지 모른다.

월드사커토크 닷컴의 크리스토퍼 해리스는 “미국 축구는 해외로 나가 조국을 응원하는 데 수천 달러를 아끼지 않는 팬들을 거느리고 있다”고 말했다. 그는 축구야말로 미국인들의 애국심을 완벽하게 고취시키며 다른 어느 종목보다 세계 최고를 다툴 수 있는 훌륭한 대표팀을 갖고 있다고 덧붙였다. 135개 지부를 거느린 응원단 ‘아메리칸 아웃로스’는 브라질에 가기 위해 전세기를 3대나 빌렸다. 이로 인해 미국의 경기가 열리는 경기장 주변에는 미국인들이 넘쳐나고, 용품 가게에서는 미국 대표팀 셔츠가 동이 났다.

물론 이들 모두가 축구에 대한 열정만으로 브라질에 온 것은 아니다. 멋진 남국의 해변에서 신나게 파티를 즐기는 등 축구 외의 목적에 정신이 팔려 온 경우도 적지 않다. 또 미국은 전 세계 인종을 아우르는 다인종 국가이기 때문에 멕시코나 코스타리카 등 자신들의 진짜 조국을 찾아 응원하기 위해 브라질행을 결심한 이들도 많은 것으로 보인다. 어쨌거나 과거에 견줘 훨씬 많은 미국인들이 축구를 즐기고 사랑하고 있음은 부정하기 어려울 것 같다.

임병선 기자 bsnim@seoul.co.kr