인구 520만명뿐인 노르웨이가 평창동계올림픽에서 메달 39개를 따 목표(30개)를 가뿐히 넘었다.노르웨이는 이번 대회에 선수 109명을 파견했다. 미국보다 133명, 독일보다 45명이 적다. 오스트리아와 함께 하계올림픽 메달보다 동계올림픽 메달이 더 많은 둘뿐인 나라다. 스포츠 관련 예산을 봐도 1370만 파운드(약 206억원)로 영국이 평창대회를 앞두고 쏟아부은 2835만 파운드(약 426억원)의 절반을 밑돈다. 영국은 이번 대회 달랑 메달 5개를 땄다.

토르 오브레보 노르웨이 선수단장은 최근 미국 주간 타임과의 인터뷰를 통해 정부 지원이 부족해 배관공, 목수, 교사로 일해야 하는 노르웨이 선수들이 메달을 딴다고 정부나 연맹으로부터 포상금을 받지는 않는다고 털어놓았다. 황금빛 신발과 케이크를 챙길 따름이다. 그나마 평창에서 많은 메달을 따는 바람에 정부 관료들이 신발 살 돈을 대느라 고생했다는 후문이다.

앨런 애슐리 미국 선수단장은 노르웨이에 대해 “선수들을 대회에 준비시키는 데 아주 뛰어났다. 진정 존경스러운 대목이었다”고 평가했다. 이어 “난 그들이 그렇게까지 치고 올라간 이유 몇 가지라도 알고 싶어졌다”고 덧붙였다.

먼저 눈이 많다는 점이다. 스키 대표들은 1년에 250일 정도 스키를 탄다. 여기에 부족한 정부 지원을 동료애로 메우는 특이한 구석을 갖고 있다. 선수들은 항상 함께 카드를 즐기고, 금요일 밤 ‘타코 나이트’를 벌인다. 호텔이나 좋은 숙소에서 혼자 자게 해 달라고 떼쓰는 선수도 없단다. 대표팀 선수들도 더블 침대에서 둘이 함께 자는 일을 대수롭지 않게 여긴다. 여유 있는 선수가 빠듯한 선수의 장비를 대신 사주는 일도 빈번하다.

어려서부터 스포츠 클럽에서 순위나 경쟁에 신경을 쓰지 않고 운동하다 엘리트 선수로 선발되는 구조 때문이다. 오브레보는 “우리는 자부하지만 뻐기지 않는다. 메달 순위는 부차적인 일일 뿐이다. 가장 중요한 건 늘 즐기고 여전히 친구 사이란 점”이라고 답했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr