세계 최고봉 에베레스트(해발고도 8848m)의 베이스캠프(해발고도 5600m) 이상을 오르려면 일인당 1만 1000달러(약 1230만원)의 입산료를 내야 한다. 물론 베이스캠프까지도 약간의 돈을 내야 한다. 기자는 10여년 전 안나푸르나 근처 푼힐 전망대를 오르려다 기관총을 든 자칭 반군 게릴라에게 입산료 명목으로 10달러를 뜯긴 적이 있다.

1만 1000달러를 내지 않은 채 에베레스트 정상에 오르려던 남아공의 43세 남성이 수도 카트만두에서 체포돼 17일(이하 현지시간) 법정에 선다고 영국 BBC가 전했다. 그는 가이드도 없이 혼자 에베레스트의 해발고도 7300m 동굴 속에 숨어 있다가 관광국 관리에게 들켜 여권을 몰수당했다. 베이스캠프 근처에서 관리 2명의 눈에 띄었지만 달아난 며칠 뒤 동굴에서 딱 잡힌 것이다

미국에서 주로 살고 있는 라이언 션 대비의 네팔인 친구 모한 갸왈리는 BBC 인터뷰를 통해 대비가 관광당국의 조사를 이미 받았으며 법원으로부터 거액의 벌금을 부과받을까봐 전전긍긍하고있다고 전했다. 그는 대비가 땡전 한 푼 없어 에베레스트 베이스캠프에서 카트만두까지 154㎞를 걸어왔다고 말했다. 대비는 돈이 없어 입산료를 내지 못한 것에 대해선 용서를 빌었지만 관리들이 자신을 “살인자처럼” 거칠게 다룬 데 대해선 불평을 토로했다.

혼자 힘으로 그렇게 높은 지점까지 오르는 것은 매우 흔치 않은 일이다. 에베레스트를 오르는 압도적 다수는 등반대나 일인당 1억원 이상을 부르는 상업 등반대에 속해 오르기 때문이다.

대비는 전날 페이스북에 “허가를 받지 않고 에베레스트를 오르는 것이 어떤 결과를 초래할지 까마득히 몰랐다”고 둘러댔다. 그는 1953년 에베레스트를 세계 초등했던 에드문드 힐러리 경과 텐징 노르가이가 베이스캠프에까지 갔던 루트를 따라 걸어갔다가 되짚어 걸어 내려왔다. 산간마을 지리를 거치게 되는데 카트만두에서 지리까지만 일주일이 걸리고 그곳에서부터 베이스캠프까지 보름 가까이 걸린다. 보통은 카트만두에서 경비행기를 이용해 루클라까지 간 다음 캐러밴을 진행해 베이스캠프까지 간다.

네팔은 정부 재정의 상당한 몫을 관광 수입에 의존하고 있어 그를 일벌백계의 표본으로 삼을 것이라는 관측이 지배적이다. 대비는 페이스북에 “탐사 업체들은 돈이 없는 등반 희망자들에게 시간을 내주지 않는다”고 개탄했다. 그는 벌금을 곱절인 2만 2000달러쯤 내고 감옥에서 며칠 지낸 뒤 풀려나 미국으로 돌아갈 수 있으면 좋겠다고 속 편한 소리를 해댔다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr