황동수 포스텍 교수팀 치료제 첫 개발

“구강·해수 환경 비슷하다는 데서 착안”

멍게 추출물 ‘갈산’ 이용 실험 성공

생산비 적고 안전성 우수… 상용화 기대

“입속(구강) 환경과 해수의 환경이 비슷하다는 점에 착안해서 멍게와 시린 이를 연결했죠.”

멍게 추출물을 이용한 시린 이 치료제가 개발돼 눈길을 끌고 있다. 황동수(38) 포스텍 환경공학부·융합생명공학부교수팀이 주인공이다.

황 교수는 전상호 고려대 안암병원 치과 교수팀, 안진수 서울대 치과 생체재료과학교실 교수와 공동으로 세계 최초로 멍게의 상처 회복 원리를 활용해 시린 이 치료제를 개발했다.

황 교수는 해양수산부의 ‘해양섬유복합 소재 및 바이오플라스틱 소재 기술개발’ 연구사업에 참여하면서 미생물이 서식하는 등 사람의 입속 환경과 해수 환경이 비슷하다는 점에 집중했다.

특히 멍게가 염분과 조류에 둘러싸인 거친 바닷속에서도 몇 시간 안에 상처를 회복하는 모습에서 힌트를 얻었다. 멍게 혈액 속에 들어 있는 갈산이라는 접착물질이 물속에서도 상처 난 조직을 잘 붙이는 것으로 알려졌다.

황 교수는 “갈산을 이용해서 물속에서도 사용이 가능한 접착제를 고민하던 연구가 확장돼 시린 이 치료제까지 개발할 수 있었다”면서 “갈산은 멍게뿐 아니라 나무껍질, 와인, 녹차 등에도 들어 있어 상용화했을 때 생산 단가를 줄일 수 있다”고 설명했다.

연구진이 갈산과 철을 결합한 치료제를 치아에 실험한 결과 5분 만에 코팅 효과가 나타났다. 치료제가 시린 이 통증을 유발하는 상아 세관을 덮어 신경 자극을 막는 것이다. 게다가 타액의 칼슘 성분과 결합해 골(骨) 성분을 생성, 손상된 치아를 건강하게 만드는 치아 복원 효과도 있는 것으로 나타났다.

국내 시린 이 관련 시장은 연간 710억원 규모로 고령화와 건강에 대한 관심 증가로 시린 이 치료제 수요가 급증하고 있어 상용화에 대한 기대가 크다.

황 교수는 “이번에 개발한 시린 이 치료제는 치아 변색에 대한 우려도 없을뿐더러 인체 안전성이 기존 제품보다 우수하다”면서 “연구를 더 할 수 있도록 관심 있는 회사의 투자가 이어졌으면 좋겠다”고 말했다.

윤수경 기자 yoon@seoul.co.kr