강릉원주대·강원대 전국 최초 협약, 전북대도 전주교대에 전격 제안흡수통합 불안감 해소 과제…교육부 파격적 지원도 필요

전국의 지방 국립대학 간 ‘연합대학’ 논의가 본격화하고 있어 대학 구조조정의 신호탄이 될지 주목된다.

연합대학은 광역권 국립대 간 교류와 협력을 강화해 기능과 역할을 재편하는 것으로 궁극적으로는 통합까지를 염두에 두는 개념이다.

교육부가 지난해 막대한 예산 지원을 제시하며 국립대 발전방안의 핵심사업으로 추진하기로 하면서 전국적으로 논의가 활발하게 진행되고 있다.

14일 전국 주요 국립대에 따르면 연합대학에 관심을 두는 곳은 전북대·전주교대, 강릉원주대·강원대, 부산대·부경대·부산교대·한국해양대 등 5∼6곳에 이른다.

가장 적극적인 곳은 전북과 강원권 대학들이다.

전북대는 최근 전주교육대에 연합대학 추진을 위한 컨소시엄 구성을 공식 제안했다.

전북대는 이번 제안에서 단계별로 교류를 확대해 신뢰를 쌓고 최종적으로 대학 통합을 이루는 방안을 제시했다.

초기에는 학점 상호 인정과 교육 프로그램의 공동 개발과 운영, 각종 학술 연구자료 공동 이용을 하고 이들 과정이 성공적으로 진행되면 교직원 교류, 대학 행정과 재정 통합 운영으로 나가겠다는 것이다.

강릉원주대와 강원대는 이미 연합대학 추진에 관한 상호협력 협약을 체결하는 등 속도를 높이고 있다.

이들 대학은 지난 11일 협약식에서 교육, 연구, 학생, 지역사회, 산학협력과 시설 이용 등 모든 분야에 걸쳐 실질적 협력을 강화하기로 했다.

이를 효율적으로 추진하기 위해 ‘강원도 국립대학교 연합대학 추진 협의회’라는 공동기구도 구성해 운영한다.

김헌영 강원대 총장은 “강원대에서 추진 중인 미래도서관을 연합대학 모델의 네트워크 허브로 활용할 계획”이라며 “물리적 통합 없이도 자원 공유와 교류를 통해 양 대학의 장점과 우수 분야를 극대화할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

부산권은 지난해 전호환 부산대 총장이 연합대학 구축 필요성을 강조하며 일찌감치 불이 붙었다.

전 총장은 다가오는 ‘입학절벽’에 대비하고 글로벌 대학으로 성장하기 위해서는 지역 국립대 간 연합체제 구축이 필요하다며 부경대, 한국해양대, 부산교육대에 연합체제 구축을 제안했다.

일부 대학 구성원들의 반발로 현재 논의가 주춤한 상태지만 대학 경쟁력을 높이려면 불가피하다는 인식이 확산하고 있어 조만간 협상 테이블이 다시 마련될 것으로 보인다.

충남에서는 충남대와 한밭대, 공주교대, 공주대 등 4개 대학이 관심을 두고 있다.

다만 대학 통폐합보다는 각 학교가 가진 장·단점을 융합해 윈윈하는 새로운 형태의 학과 운용체계를 만드는 등 제한적인 수준의 협력방안이 검토되고 있다.

경북대도 대구교대와 연합대학을 추진하는 방안을 고려하는 등 연합대학은 지방국립대의 새로운 화두로 자리 잡고 있다.

교육부의 지원방안이 구체화하면 논의는 더욱 급물살을 탈 전망이다.

교육부는 동일 권역 내 2개 이상의 국립대가 연합대학을 추진하고 혁신을 하면 대폭적인 예산 지원을 하기로 했다.

일단 내년에만 1천억원대의 예산을 확보한다는 계획이며 조만간 세부 내용이 확정될 것으로 전망되고 있다.

학령인구 감소도 연합대학 구축과 대학 통폐합을 재촉하는 요소다.

교육부 자료를 보면 지금까지는 고교 졸업자 수가 대입정원보다 많았지만, 내년부터는 역전현상이 발생한다.

2020년부터는 역전 폭이 크게 확대돼 2015년 기준 53만 명에 달하는 대학진학자 수가 2023년이면 24만 명 선으로 급감한다. ‘입학절벽’이 현실화되는 셈이다.

이 같은 상황에서 대학이 살아남으려면 신입생을 확보할 수 있는 경쟁력을 갖춰 놓아야만 한다.

궁극적으로 통합이 이뤄지면 교육부의 재정 지원을 제외하고도 재정과 운영 측면에서 상당한 시너지 효과를 낼 것으로 분석된다.

특히 규모가 작은 학교의 학생들은 더욱 다양한 교육 프로그램을 접할 수 있고 복수전공 등을 통해 진로를 다각화하는 장점이 있다.

교수와 교원도 더 나은 수준의 급여와 연구 및 학술 지원을 받을 수 있다.

그러나 넘어야 할 산은 한두 개가 아니다.

무엇보다 소규모 학교들의 ‘흡수통합’에 대한 불안감이 크다. 교수와 직원 사이에는 장기적으로 구조조정 대상이 될 수도 있다는 인식이 있다.

전국 국공립대노조도 “‘국립대 연합체’는 지역 거점 대학 중심의 국립대 통폐합 정책으로, 교육 공공성을 후퇴시키고 지역 균형 발전을 무너뜨리는 결과를 초래할 것”이라며 일찌감치 반대 입장을 내놓았다.

이 때문에 교육부가 연합대학 구축과 국립대 통폐합을 위한 좀 더 파격적인 대책을 내놓을 필요가 있다는 지적이 나오고 있다.

통합을 주도하는 대형 대학들도 불안을 불식시킬 진정성 있는 대책을 제시해야 한다.

김학용 전북대 기획조정본부장은 “앞으로 학령인구가 급격히 줄면서 대학 입학생 수가 급감하는 만큼 국립대 간 연합과 통합은 피할 수 없는 선택이 될 수밖에 없을 것”이라며 “현재는 미온적인 대학들도 결국 논의의 장으로 나올 것으로 본다”고 말했다.

김 본부장은 “다만 논의를 확산시키고 결실을 보려면 열쇠를 쥐고 있는 교육부의 역할이 가장 중요하다”며 “연합대학을 구축하려는 대학에 대한 파격적인 지원이 절실하다”고 덧붙였다. (백도인 유형재 양영석 김상현 한무선)

연합뉴스