尹, 사우디 국빈방문 성과

“韓무기, 사우디 국방 역량 강화”
장기적인 협력 프로그램 추진
“사우디는 긴밀한 협력 파트너”
방산 수출, 중동까지 외연 확대

윤석열 대통령의 사우디아라비아 국빈방문을 계기로 대공 방어체계 등 우리 방위산업의 사우디 수출이 가시화하고 있다. 한국과 사우디 간 협력 관계가 탈탄소 기반의 이른바 ‘중동 2.0’으로 전환되고 있는 것과 더불어 방산, 에너지 등을 매개로 한 안보 협력으로 양국 관계 지평이 확대되는 것으로 풀이된다.

김태효 국가안보실 1차장은 22일(현지시간) 사우디 현지 브리핑에서 한국과 사우디 간 대규모 방산 협력 논의가 막바지 단계라고 언급하며 “우리의 우수한 방산기술이 적용된 무기체계가 사우디의 국방 역량 강화에 도움이 되도록 협력해 나가고자 하며 이는 우리의 방산 수출 성과를 한층 확대하는 강력한 동력이 될 것”이라고 말했다.

사우디와의 무기 수출 계약이 최종 확정되면 방산은 윤석열 정부 ‘중동 세일즈 외교’의 한 축이 될 것으로 기대된다. 방산 수출시장의 외연이 동남아, 유럽 등에서 중동으로 확대된다는 의미다. 대통령실은 사우디와의 계약이 이뤄지고 있는 방산 분야로 대공 방어체계와 화력 등을 언급했다. 이에 따라 방산업계에서는 한국형미사일방어체계(KAMD) 등이 사우디로 수출될 것이라는 전망이 제기된다.

윤석열 정부에서 한국과 사우디는 국방과 방산 분야 협력 확대를 추진해 왔다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자 겸 총리는 지난해 11월 방한 당시 “에너지와 방산, 인프라·건설의 세 분야에서 한국과의 협력을 획기적으로 강화하고 싶다”며 방산 분야를 ‘콕’ 집어 협력의 뜻을 밝힌 바 있다. 당시 무함마드 왕세자는 한국의 중거리지대공미사일인 ‘천궁’ 체계에 관심을 보인 것으로 전해진다.

이어 지난 3월에는 칼리드 빈 살만 알 사우드 사우디 국방장관이 용산 대통령실을 찾아 윤 대통령과 국방·방산 협력 강화 등을 논의했고 신원식 국방부 장관은 지난 17일 방한한 칼레드 빈 후세인 알 비야리 사우디 국방부 정무차관과 만나 실무 차원의 논의를 진행했다.

특히 사우디는 중동 내 영향력이 더욱 커지고 있는 국가로 꼽히며 한국에는 안보 분야 협력을 고려해야 할 만큼 전략적 중요성이 한층 더 커지고 있다는 게 대체적인 시각이다. 김 차장은 “한국의 글로벌 중추 국가 비전을 실현해 나가는 데 있어 사우디아라비아는 지정학적 의미에서 보나 전략적으로 보나 우리의 긴밀한 협력 파트너”라고 설명했다.

대통령실은 다만 사우디와의 방산 계약 현황을 구체적으로 밝힐 수는 없다고 했다. 고위 관계자는 “사우디가 주변에 상정하고 있는 위협 대상들이 있고 여기에서 ‘어떤 무기체계를 사우디가 지금 구매한다’, ‘그 액수가 얼마다’라고 밝히면 몇 대를 구매하는지를 주변 국가들이 추정할 수 있다고 한다. 굉장히 민감한 사안”이라고 설명했다.

한편 이날 열린 한·사우디 정상회담에서는 이스라엘·하마스 무력 충돌에 대한 논의도 있었던 것으로 전해진다. 대통령실 고위 관계자는 “대한민국은 우선 기존의 국제법규와 법령을 최대한 강조하고 촉구하는 가운데 우리가 할 수 있는 인도적 현안에서부터 지원과 기여 방안을 검토할 것”이라고 말했다. 이 관계자는 이스라엘·하마스 무력 충돌에 우리 군을 투입할 가능성에는 선을 그었다.