러시아 우랄산맥 인근 지역에 15일(현지시간) 운석우(韻石雨)를 일으킨 물체의 정체를 놓고 소행성인지, 유성인지, 운석인지, 유성체인지, 또는 불덩이인지 의견이 분분하지만, 이는 보는 각도와 시점에 따라 각기 다를 수 있다고 NBC 뉴스가 보도했다.

첼랴빈스크주(州)를 중심으로 인근 몇몇 주에까지 1천여명의 부상자를 낸 이 운석우는 지난 1908년 시베리아 퉁구스카 상공에서 일어난 소행성 폭발 사건 이후 가장 큰 외계 물체 추락 사건이다.

미국 항공우주국(NASA)은 ‘첼랴빈스크 사건’의 주범인 물체의 지름이 15m, 무게는 7천t가량일 것으로 추측하며 그 폭발력은 히로시마 원폭 위력의 10배가 넘는 TNT 300킬로톤 정도로 추정하고 있다.

NASA는 이 천체가 초속 18㎞의 맹렬한 속도로 지구 대기권에 진입하면서 대부분은 소실됐지만 “불덩이는 태양보다도 밝았다”고 밝혔다.

천문학자들은 우주에서 날아온 물체를 크기에 따라 다른 이름으로 구분하는데 지름 1m 이하의 것은 ‘유성체’(流星體 meteoroid), 1~10m부터는 소행성(asteroid)라고 부른다.

당초 전문가들은 첼랴빈스크 추락 물체를 유성체로 추정했지만 추가 분석 결과 ‘작은 소행성’으로 재분류했다.

NASA의 한 관계자는 “작은 소행성이든 큰 유성체이든 부르는 사람 마음대로”라고 말했다.

유성체나 소행성 파편들이 대기권에서 소멸되지 않고 지표면에 떨어지면 그 조각들은 운석(meteorite)이라고 불린다.

러시아 당국은 사건 직후 첼랴빈스크 부근 체바르쿨 호수를 덮은 얼음에 뚫린 구멍이 최소한 한 개의 운석에 의한 것이지만 벌써 여러 경매 사이트에 올라오는 운석들은 ‘운석 오인 물체’(meteor-wrongs)일 가능성이 크다고 말했다.

‘유성’(meteor)이란 용어는 낙하하는 운석, 또는 소행성에 의해 생긴 공중의 불빛을 가리키는데 밤하늘에서 다른 행성들보다 밝은 빛을 내는 -4 등급 이상이면 ‘불덩이’(fireball)로, 그보다 밝은 -14 등급이면 ‘불덩이 유성’(bolide)으로 불린다.

첼랴빈스크 운석은 당연히 ‘불덩이 유성’ 기준을 충족시키고도 남는다.

일부 소행성은 철과 니켈 성분으로 이루어져 있어 추락해도 잔해가 많이 남는다. 그러나 첼랴빈스크 운석은 1.6㎞ 상공에 있을 때 산산이 부서진 것으로 보여 그보다 밀도가 낮은 물질로 이루어진 것으로 추정된다.

대기권 진입의 충격으로 이 암석이 폭발하면서 공중에 섬광을 남기고 그 충격파가 지상에까지 전달되면서 자동차 경보음이 울리고 창문이 깨지는가 하면 창고의 함석지붕들이 주저 앉았다. 부상자들은 대부분 깨진 유리창에 다친 것으로 밝혀졌다.

첼랴빈스크 운석은 ‘2012 DA14’로 명명된 지름 45m의 소행성이 지구를 약 2만7천㎞ 거리에서 아슬아슬하게 비켜 지나가기 불과 몇 시간에 지구에 추락했지만 두 물체가 종잇장 하나 사이로 지나간 것은 단순한 우연일 뿐 둘은 궤도도 완전히 다르고 둘 사이에는 아무런 관련도 없다고 NASA는 밝혔다.

첼랴빈스크 운석 정도의 물체들은 사전에 탐지하기가 매우 어렵지만 불가능한 것은 아니다. 지난 2008년엔 ‘2008 TC3’이란 지름 2~5m의 소행성이 수단 상공을 지나가기 20시간 전에 미국 애리조나주의 카탈리나 우주 망원경에 포착됐다.

그러나 첼랴빈스크 운석은 해가 비치는 쪽에서 나타났기 때문에 포착하기가 매우 어려웠다.

NASA는 지구에 해를 입힐 가능성이 있는 지름 100m 이상의 근거리 소행성이 100만 개나 되는 것으로 추정하고 있다.

연합뉴스