車 8만대 배출 온실가스 제거

남극해의 향유고래들이 지구온난화를 막는 첨병 역할을 하고 있는 것으로 나타났다. 이들의 활동으로 인해 제거되는 온실가스가 무려 자동차 8만대가 배출하는 양에 달하는 것으로 조사됐다.

BBC는 15일(현지시간) 남극해에 집단 서식하는 1만 2000여마리의 향유고래들이 물고기와 오징어 등을 먹은 후 한 마리당 연간 50t의 철 성분을 바닷속에 배설한다는 호주 과학자들의 연구결과를 전했다. 과학저널 영국왕립학회보 최신호에 게재된 이들의 논문에 따르면 이 철 성분은 식물성 플랑크톤의 생장과 광합성을 하도록 촉진시켜 대기중 이산화탄소 제거를 돕는다.

연구팀은 남극해의 향유고래 집단이 철분 배설을 통해 제거하는 이산화탄소의 총량을 40만t수준으로 추산했다. 이는 승용차 1대가 매년 2만㎞를 주행한다고 가정했을 때 승용차 8만대가 연간 내뿜는 이산화탄소의 총량과 비슷한 규모다. 연구팀은 “포경이 상업화되기 전에는 남극해에 지금보다 10배나 많은 향유고래가 서식했던 점을 감안하면, 향유고래의 무분별한 남획도 지구온난화에 영향을 미친 것으로 볼 수 있다.”고 주장했다. BBC는 “수십년 전부터 일부 과학자들이 제기했던 철 성분으로 지구온난화를 막을 수 있다는 가설이 확인됐다.”고 덧붙였다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr