헷갈린다. 한 사람이 했다고는 믿기지 않을 정도로 극단적인 발언들이 불과 하루 사이에 보도됐다. 아베 신조 일본 총리이기 때문에 가능한 일일까. 아베 총리는 14일 한·일협력위원회 합동총회를 위해 일본을 찾은 한국 측 인사들과 만나 “안녕하십니까”라고 한국어로 인사를 하며 “정상회담을 강력하게 희망한다”는 입장을 밝혔다고 한다. 그런데 바로 그날 일본 주간지 중 최대 부수를 자랑하는 슈칸분슌(週刊文春)에 아베 총리가 “중국은 어처구니없는 국가지만 아직 이성적인 외교 게임이 가능하다. 한편 한국은 단지 어리석은 국가”라고 말했다는 기사가 실렸다. 일본 정부는 강하게 부인하고 나섰지만 혼란스럽긴 매한가지다. 상반된 두 보도를 보고 머릿속에 떠오른 것이 ‘야누스’란 단어다. 사전을 찾아보니 풀이도 절묘하게 맞아떨어진다. ‘야누스는 두 얼굴을 가진 신. 각각 전쟁과 평화를 상징하기도 한다.’

　아베 총리의 얼굴이 향하는 곳은 전쟁인가, 평화인가. 한국에서는 아베 총리가 지난해 12월 취임한 이후 ‘우경화 행보’를 보이고 있다며 우려하는 목소리가 높다. 그러나 아베 총리의 행보를 이해하기 위해서는 그의 지지 기반을 살펴볼 필요가 있다. 도쿄에서 만난 한 일본인 정치학자는 “아베 총리는 합리적인 보수와 반동 세력의 균형 위에 있다”고 설명한다. 한편으로는 현실적인 판단을 하는 보수세력이, 다른 한편에는 ‘일본의 보통 국가화’를 바라는 극우 세력이 있다는 것이다. 아베 총리로서는 양쪽의 이해관계를 모두 충족시켜야 하기 때문에 때로는 합리적인, 때로는 과격한 메시지를 보낼 수밖에 없다는 것이다.

　아베 총리를 둘러싼 일본의 정치적 지형은 한국의 컨트롤 범위 밖에 있다. 범위 안에 있는 것은 아베의 두 얼굴 중 어느 쪽을 선택하느냐 하는 것이다. 전쟁의 얼굴을 고를지, 아니면 평화의 얼굴을 고를지는 한국의 몫이다. 기준은 단 하나다. 어느 쪽이 한국에 이익이 되는지다. 그렇다면 답은 나와 있는 것 아닐까. 이병기 주일 한국대사는 “친구는 고를 수 있지만 이웃(일본)은 고를 수 없다. 그렇기 때문에 이웃과는 어떻게든 잘해 나가야 한다”는 말을 즐겨 한다. 지난 6월 취임 이후 이 대사는 경색된 한·일 관계를 풀기 위해 물밑으로 활발히 활동했고, 그 연장선상에서 지난 13일 아베 총리와의 대면은 의미심장한 것이었다. 한 외교 소식통은 “이 만남이 (한·일 관계의) 터닝포인트가 되지 않으려야 않을 수 없다”고 했다. 아베 총리는 이 대사와의 만남을 시작으로 3일 연속 한국 인사들을 만났다. 오는 29일에는 한·일 의원연맹 방일단과의 만남도 예정돼 있다. 이달 들어서만 네 번이나 한국 인사들을 만나는 것은 그간의 아베 총리 행보를 감안하면 상당히 고무적인 변화다.

　일본 내 정치적 허용 범위 안에서 아베 총리는 박근혜 대통령에게 메시지를 전달했다. 이제 박 대통령이 화답할 차례다. 물론 정상회담은 ‘줄 것’과 ‘받을 것’의 수지타산이 맞을 때 성사되는 것이라지만, 지금처럼 한·일 관계가 악화된 상황에서는 일단 양국 정상이 만나는 것이 최선일 수도 있다는 현장의 목소리를 들을 필요가 있다.

도쿄 김민희 특파원 haru@seoul.co.kr