충남 당진시에 있는 현대제철 수소공장 전경.
현대제철 제공
현대제철 제공
현대제철 수소공장은 거대한 ‘수소필터’로 불린다. 수소공장 전면에는 크게 거대한 원통형 타워 3개가 있다. 코크스 가스가 첫 번째 타워를 거치며 타르와 황, 메탄, 일산화탄소 등이 순차적으로 제거된다. 이후 압축과 추출 과정을 통해 최종적으로 수소가 생산된다. 이렇게 만들어진 수소의 순도는 99.999%. 수소 중의 수소로 불리는 일명 ‘파이브나인’이다.
현대제철 관계자는 “제철소에서 공업용 용도로 사용되는 수소의 순도는 99.9%만 돼도 충분하다”며 “하지만 민감한 수소전기차의 연료원으로 사용하려면 파이브나인의 까다로운 조건을 맞춰야 한다”고 말했다. 당진제철소는 철강은 물론 ‘수소경제’까지 겨냥해 건립됐다는 의미다.
이 수소공장은 현재 연간 3500t 규모로 수소를 생산한다. 1회 6.33㎏의 수소를 충전해 609㎞를 주행할 수 있는 현대차의 수소전기차 ‘넥쏘’를 기준으로 연간 2만㎞씩 달린다고 가정할 때 1만 7000대를 1년 내내 운행할 수 있는 양이다.
현대제철은 수소공장 옆에 지난해 3월부터 가동한 연 1만 6000대 규모의 수소전기차용 금속분리판 생산공장도 운영 중이다. 금속분리판은 외부에서 공급된 수소·산소가 섞이지 않고 각 전극 내부로 균일하게 공급되도록 해주는 부품이다.
김태곤 객원기자 kim@seoul.co.kr
2020-08-28 34면