기업의 사회적 책임경영(CSR)이 국내에 본격 도입된 것은 1997년 외환위기 직후였다. 대규모 기업 구조조정을 거치는 과정에서 투명하고 윤리적인 경영만이 기업의 생존을 지켜 준다는 인식이 널리 확산됐다. 당시부터 약 20년 동안 기업들은 사회공헌 노하우를 쌓으면서 지속가능 경영을 실천하고 있다. 각 회사의 핵심가치와 특성을 고려해 연관성이 높은 사회공헌 분야에 초점을 맞추고 기업의 인적자원을 활용한 사회공헌 프로그램이 단순 물적 기부를 압도하는 등 사회공헌 활동도 진화하는 추세이다.

기업의 윤리적 발달에는 5단계가 있다. 우리 기업들은 이익의 극대화를 유일한 목표로 하는 1단계와 위법만 안 하면 비윤리적이지 않다고 인식하는 2단계를 급속한 산업화 과정에서 졸업했다. 현재 대부분의 기업이 사회적 책임을 다하면 기업에 이익이 된다는 것을 인식하는 3단계에 머물러 있다는 게 학계의 일반적인 평가다. 일부 대기업은 윤리와 이익의 균형을 추구하는 4단계에 진입했으며 윤리가 항상 앞서는 경영을 추구하는 5단계를 향해 나아가고 있다.

오달란 기자 dallan@seoul.co.kr