루이스 해밀턴(32·영국)이 네 번째 월드 챔피언에 올라 영국 역사에 가장 뛰어난 드라이버로 등극했다.

해밀턴은 30일(한국시간) 멕시코 그랑프리에서 라이벌 제바스티안 페텔(독일)과 충돌 사고를 일으켜 9위에 그쳤다. 타이틀 경쟁을 이어가려면 적어도 2위에 올라야 했던 페텔이 4위에 머무른 덕에 해밀턴은 무난히 네 번째 월드 타이틀을 차지했다. 어린 시절 우상이었던 재키 스튜어트 경이 세 차례 월드 챔피언에 올랐으니 이제 명백히 영국 역사에 가장 빼어난 포뮬러원(F1) 드라이버의 영예를 차지했다. 마이클 슈마허(독일·7회), 후앙 마뉴엘 팡지오(아르헨티나·5회)에 이어 페텔, 알랭 프로스트(프랑스)와 역대 공동 3위에 자리했다.해밀턴이 얼마나 빨리 슈마허를 따라잡을 수 있을까? 해밀턴은 네 차례 월드 챔피언에 62회 레이스 우승을 기록해 세 차례만 더 월드 챔피언에 오르고, 29회만 더 레이스 우승을 차지하면 슈마허와 어깨를 나란히 한다. 슈마허도 지금 해밀턴과 같은 나이일 때 네 번째 월드 챔피언에 올라 적어도 네 시즌 이상 더 핸들을 잡아야 슈마허를 추월한 상태에서 트랙을 떠날 수 있다고 BBC는 진단했다.

옛 팀 동료 젠슨은 적어도 슈마허의 기록과 어깨를 나란히 할 것이라고 믿는다고 했다. 그는 “팩트들과 통계를 살펴보면 슈마허에 한참 모자라지만 세계 챔피언십만 따지면 조금 만 더 가면 된다”며 “당장의 결과만 보면 슈마허가 여전히 가장 위대하지만 해밀턴이 은퇴하지 않고 메르세데스 팀이 경쟁력 있으면 일곱 번째 세계 챔피언십은 그리 멀지 않다. 다만 시간 문제일 따름”이라고 말했다.

해밀턴이 메르세데스에 합류한 2014시즌부터 경쟁력있는 머신을 제작해 한 시즌 평균 10회 레이스 우승을 일궈 40회 우승을 차지했다. 이런 식이라면 35세가 되는 2020시즌 말에는 슈마허를 추월할 수 있을 것으로 보인다.

스튜어트 경이 보기에도 아직 해밀턴의 최전성기는 시작도 하지 않았다. 그는 “30대 중반이야말로 태평기”라며 “완숙미도 갖추고 힘도 여전하다. 여전히 배우는 시기지만 수많은 지식으로 바로잡는 방법도 안다. 여전히 활달하고 아직도 배고프다”고 격려했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr