무려 500마일(800㎞)을 달리는 미국 자동차경주 인디애나폴리스 500 결승선을 맨처음 통과한 이는 일본인 사토 다쿠마였다.

세계 최고의 자동차대회인 포뮬러원(F1) 레이서 출신인 사토는 28일(이하 현지시간) 인디애나폴리스 모터스피드웨이에서 열린 2017 인디 500에서 마지막 200번째 바퀴까지 치열한 선두 다툼을 벌이던 헬리오 캐스트로네베스를 간발의 차로 제치고 생애 첫 대회 우승의 감격을 안았다. 둘의 기록 차는 0.2011초였다. 대회 최다(4회) 우승 타이 기록을 노리던 캐스트로네베스는 헛물을 켰다.

사토는 “헬리오가 늘 앞으로 치고나갈 수 있다는 걸 알았다”며 “하지만 그는 젠틀맨인 데다 공정한 선수여서 그러지 않았다”고 치켜세웠다.

소속팀인 안드레티는 몇십 년 동안 우승하지 못해 안달하다가 지난 4년 동안 세 차례나 우승했으며 사토의 우승은 지난해 신인 알렉산데르 로시에 이어 안드레티의 2연속 우승이여서 기쁨이 갑절이 됐다. 2005년 고 댄 휄던이 우승한 뒤부터는 다섯 번째 우승이었다. 사토 역시 올 시즌 팀에 합류하자마자 출전해 우승하는 기염을 토했다.

그는 “엄청나게 큰 일이 될 것이다. 많은 일본인들이 인디카 시리즈를 쫓아다닐 것이고 많은 이들이 인디 500에 몰려들 것이다. 우리는 오늘 대단한 결과를 보여줬으며 난 매우 자랑스럽게 여긴다”고 말했다. 2012년 대회를 우승할 욕심에 마지막 바퀴 추월을 시도하다 다리오 프란치티의 차와 추돌해 좌절한 아픔을 털어냈다.

이날 대회는 유난히 많은 사고로 점철됐다. 인디 500에 도전한 두 차례 F1 챔피언 페르난도 알론소는 F1 시절 익숙했던 혼다 엔진의 고장으로 허망하게 데뷔 대회를 망쳤다. 이날 무려 27바퀴를 앞섰는데 출전 선수 중 세 번째로 많은 숫자였다. 그러나 20바퀴를 남기고 엔진이 폭발하며 기권해야 했다. 그의 팀 매클라렌의 보스 작 브라운은 놀랍지는 않지만 충격적인 일이었다고 털어놓았다.

21년 만에 예선을 가장 빠른 기록을 작성하며 1위로 통과한 뒤 타코벨에서 무장강도에게 털리는 횡액을 당한 2008년 챔피언 스콧 딕슨은 제이 하워드의 머신이 가드레일을 들이받은 뒤 퉁겨나와 추돌하는 비운을 만났다. 공중으로 솟구친 딕슨의 머신은 둘로 찢기고 바퀴 셋이 모두 떨어져 나가면서 화염에 휩싸였다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr