이종범 눈물의 은퇴 회견

이종범(42·KIA)은 끝내 굵은 눈물을 흘렸다. 야구 얘기를 할 때 꾹꾹 참았던 눈물이 가족 얘기를 할 때 터져 나왔다. “집사람, 정후, 가연이… 아프고 다치고 슬럼프를 겪었을 때 가족이 없었더라면 힘이 나지 않았을 것”이라며 흐느끼는 그는 해태 왕조의 마지막 전성기를 빛낸 레전드가 아니라 한 여자의 남편, 1남1녀의 아버지였다.

그는 5일 서울 청담동 리베라호텔에서 은퇴 기자회견을 열었다.

“선수 생활 막바지에 큰 힘이 됐던 건 우리 주위의 아버지들이었다. 나이 먹고도 계속 뛰고 있는 저를 보면 힘이 나신다며 손을 꼭 쥐시던 분들에게 희망을 드리고 싶어 더 열심히 했다.”고 했다.

41년 7개월 20일. 최고령 은퇴 선수인 투수 송진우(43년 7개월 7일·한화에서 2009년 은퇴)에 이어 두 번째, 야수로는 가장 많은 나이에 은퇴를 선언한 이종범은 “최근 몇 년간의 생존은 독한 각오와 치열한 노력의 힘이었다.”며 그동안의 힘겨움을 겨우 털어놓았다.

갑작스럽게 은퇴가 결정됐다는 항간의 얘기와 달리 은퇴를 오래전부터 생각해 왔다고 강조했다. “구단에서 은퇴 얘기를 처음 들은 2008 시즌 이후 하루도 은퇴라는 단어를 잊고 산 적이 없다. 팀에서 조금이라도 보탬이 되지 않는다면 언제든 옷을 벗겠다고 생각했다.”고 그는 힘주어 말했다. 해태 시절부터 16시즌을 한 팀에서 뛴 이종범은 “그동안 꿈꿔 왔던 대로 타이거즈 유니폼을 입고 은퇴할 수 있어 그저 감사할 따름”이라고 덧붙였다.

이종범은 향후 계획을 비치기도 했다. “34년째 야구만 했다. 야구 외에는 생각할 수 없다. 사업 같은 것은 절대로 하지 않는다.”며 “코치 연수는 지금의 내게 큰 의미가 없지만 더 많이 보고 다듬어서 좋은 사람, 훌륭한 지도자가 될 수 있는 공부를 하겠다.”고 말했다.

가장 기억에 남는 순간으로 프로에 데뷔한 1993년 한국시리즈를 제패한 것과 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 일본전에서 4강행을 이끈 마지막 2루타를 친 것을 꼽은 이종범은 자신의 수많은 기록 가운데 시즌 최다 도루(84개)가 가장 자랑스럽다고 했다. “야구하는 아들 정후(14·광주 무등중 2)가 내 도루 기록을 꼭 깨줬으면 좋겠다.”고 말하며 이종범은 웃었다. KIA 구단은 그의 뜻을 존중해 은퇴 경기 없이 이달 말과 5월 초 사이에 은퇴식을 열 계획이라고 밝혔다.

김민희기자 haru@seoul.co.kr