세계 최고의 부호로 불리는 마이크로소프트(MS) 공동창업자 빌게이츠가 그동안 비공개리에 추진해 온 ‘위대한 사업’이 차세대 콘돔 개발프로젝트인 것으로 확인됐다.

　‘억만장자 자선사업가’인 빌 게이츠는 18일 인도 뉴델리에서 “에이즈 예방 등을 위해 추진 중인 ‘초박형 차세대 콘돔’ 개발 사업이 성과를 내고 있다”면서 “콘돔을 아주 얇게 만들 수 있는 과학기술적 물질이 있는 것 같다”고 언급했다.

　게이츠는 부인 멜린다와 함께 운영하는 자선재단 ‘빌 앤 멜린다 게이츠 재단’의 ‘세계보건의 위대한 도전’(Grand Challenges in Global Health) 프로젝트를 통해 지난해부터 차세대 콘돔 개발자들에게 10만 달러씩의 기금을 지원하는 사업을 시작했다.

　재질이 피부와 비슷해 사용자가 착용감을 거의 느끼지 못하는 차세대 콘돔을 개발, 콘돔 사용을 더욱 늘림으로써 불필요한 임신이나 에이즈와 같이 성적 접촉을 통해 감염되는 질병의 확산을 막겠다는 것이 이 사업의 근본 취지다.

　게이츠는 이날 이 ‘위대한 도전’ 프로젝트에 전 세계 개발자들로부터 많은 아이디어가 접수되고 있다고 전하기도 했다. 그에 따르면 맨체스터 대학은 가벼운 전도성 물질인 ‘그래핀’으로 콘돔을 만들어 보겠다는 제안을 했다. 또 오리건대학은 현재 시중에 나와있는 콘돔보다 두께가 절반에 불과한 ‘폴리우레탄 콘돔’을 개발하는 아이디어를 제시하기도 했다. 게이츠 재단은 이들 대학에 각각 10만 달러씩 연구비를 지원했으며 앞으로의 성과에 따라 100만 달러를 추가로 지원할 계획이다.

　게이츠는 “선진국 개발자들은 말라리아나 결핵 치료제에는 관심이 없다. 선진국에는 이런 질병이 거의 없기 때문”이라며 “하지만 이와 달라 초박형 콘돔 개발에 대한 수요는 있을 것”이라고 말했다.

　온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr