외국인 최초로 한국 정부의 고위 공무원에 임용됐던 케네스 크로퍼드(69) 기상청 기상선진화추진단장이 3년 6개월의 임기를 마치고 미국으로 돌아간다.

기상청은 28일 서울 동작구 신대방동 청사에서 크로퍼드 단장의 이임식을 연다. 기상청은 2008년 여름 6주 연속 틀린 예보를 내고 ‘오보청’이라는 비판을 받자 기상 과학 선진국의 전문가 영입에 나섰다. 그 결과 2009년 8월 대통령의 2배에 이르는 연봉 26만 달러(당시 3억 2500여만원)에 크로퍼드 미국 오클라호마대 교수가 스카우트됐다. 당시 그는 ‘기상청의 히딩크’로 불릴 만큼 큰 기대를 모았다.

크로퍼드 단장이 남긴 성과 중 대표적인 것은 기상레이더센터의 설립이다. 이를 통해 기상청(11개)과 국방부(9개), 국토해양부(3개)가 부처별 목적에 따라 각각 운영하던 레이더 기상관측 자료의 공동 활용이 가능해졌다. 그 결과 관측 사각지대가 3개 기관 평균 53% 해소됐다.

크로퍼드 단장은 ‘일 중독자’라는 평을 들었다. 그를 오랫동안 보좌한 김금란 기상선진화담당관은 “노트북PC를 항상 옆에 끼고 다니며 틈만 나면 자료를 모으고 메모를 했다”면서 “취미를 물었더니 첫째도 일, 둘째도 일이라고 답하더라”고 했다. 기상청의 단기예보 정확도는 2008년 88.3%에서 지난해 92.1%로, 중기예보는 77.0%에서 81.3%로 올랐다.

신진호 기자 sayho@seoul.co.kr