올 200만명 밀물…한해 4조원 뿌려

10년 전 44만명에 불과했던 중국인 관광객(입국자) 수가 지난해 187만 5000명으로 무려 5배 가까이 늘어났다. 올해는 200만명을 넘어설 것으로 예상된다. 같은 기간 일본인 관광객은 247만명에서 302만명 늘어나는 데 그쳤다.

중국의 해외 관광객은 1993년 374만명이었으나 작년에는 5000만명을 돌파했다. 그 중 67%는 지리적으로 가까운 아시아권 국가를 방문했다. 한국은 홍콩, 마카오, 일본에 이어 네 번째다. 세계관광기구는 2020년이면 중국인 관광객 수가 1억명을 넘어설 것으로 전망하고 있다. 이 중 10%가 한국을 찾는다면 중국인 관광객 1000만명 시대를 맞게 된다. 이는 현재 전체 외국인 관광객 수와 맞먹는 수치다. 중국인의 관광 비용 규모는 현재 독일, 미국, 영국에 이어 세계 4위 수준이다. 중국인이 쓰고 가는 돈은 연간 4조원 규모다. 1000만명이 한국을 찾는다면 현재 가치로도 20조원을 한국에 뿌리고 가게 된다.

중국인 관광객들이 이렇게 빠른 속도로 늘어날 것이라고는 당국도 미처 예상하지 못했다. 이 때문에 가장 먼저 드러난 문제가 숙박시설이다. 이달 초 중국 연휴 동안 한국을 찾은 중국인은 7만여명에 이른다. 그들이 몰려오자 서울 4대문 안의 특급호텔의 객실이 동났다. 현재 서울시내 관광 호텔은 138곳, 2만 3644실이다. 중국인들이 선호하는 1급과 특2급 호텔은 59곳, 1만 12실뿐이다. 개인 관광객들이 선호하는 레지던스는 서울시내 20여곳 4000여실이다. 1주일 동안 7만명이 한국을 찾는 현실을 감안할 때 턱없이 부족하다.

이영준·신진호기자 apple@seoul.co.kr