정부가 17일 개성공단 기업인들의 방북을 승인했다. 2016년 2월 10일 정부가 개성공단 가동 전면 중단을 발표한 이후 약 40개월 만이다.

통일부는 이날 브리핑을 통해 “정부는 개성공단에 투자한 기업인들이 지난 4월 30일 신청한 자산 점검을 위한 방북을 승인하기로 했다”며 “기업들의 방북이 조기에 성사되도록 지원해 나가기로 했다”고 밝혔다.

앞서 개성공단기업 비상대책위원회는 지난달 30일 통일부에 기업인 193명과 국회의원 8명에 대한 방북 신청서를 제출했다. 이들이 제출한 방북 신청서는 이날이 민원 처리 시한이다.

개성공단 기업인들은 공단 가동이 2016년 2월 전면 중단된 이후 이번까지 총 9차례 방북을 신청했다. 앞서 8차례의 경우 정부는 모두 불허 또는 승인 유보를 통지했다.

이상민 통일부 대변인은 “정부는 ‘우리 국민의 재산권 보호’ 차원에서 기업인들의 방북을 승인하게 됐다”며 승인 배경을 설명했다.

이 대변인은 “이번에는 직접 당사자가 되는 기업 측만 방북을 해서 먼저 자신들의 자산을 확인하고 오는 것으로 추진하려고 한다”며 “국회의원들의 방문은 적절한 시점에 검토하겠다”고 부연했다.

또 정부는 기업인들의 방북에 대해 미국도 취지를 이해하고 있다는 설명이다. 아울러 기업인의 방북이 성사될 수 있도록 북측과 지속적으로 협의 나간다는 계획이다.

이 대변인은 “미국과는 기업인의 자산점검 방북 추진에 대한 취지나 목적, 성격 등 필요한 내용들을 공유해 왔다”며 “미국도 우리 측의 입장을 충분히 이해하고 있다”고 덧붙였다.

이주원 기자 starjuwon@seoul.co.kr