“외교적 압박에 굴하지 않겠다” 對美 메시지

김정일 북한 국방위원장은 26일 지미 카터 전 미국 대통령이 평양을 방문하는 시점에 중국 방문에 나섰다. 막 도착한 카터 전 대통령을 뒤로 하고 김 위원장은 중국으로 왜 총총한 발걸음을 옮겼을까.

카터 전 대통령은 김 위원장의 중국 방문이 알려지기 하루전인 25일 평양에 도착해 면담 가능성이 점쳐졌었다. 그러나 북한의 특별열차가 26일 0시에는 이미 북·중 국경을 지나 중국의 지안을 통과한 것을 감안할 때 카터 전 대통령이 평양에 도착했을 때에는 이미 김 위원장은 평양을 떠나고 있었다. 김 위원장이 함경남도 현지 지도를 마친 뒤 곧바로 만포를 거쳐 중국으로 들어갔다는 분석도 있다. 카터의 방문이 수 주일 전부터 북한측과 조율돼 왔고, 김 위원장의 중국 방문 일정도 최소 일주일 전에는 확정돼 있었다는 점에서 카터의 방문을 며칠 늦추든지 또는 앞당기는 것은 그리 어려운 일은 아니었다. 그러나 카터를 불러놓고 기다리게 하는 모양새가 됐다.

이 점에서 김 위원장이 카터 전 대통령을 만나지 않은 것은 ‘의도적인 무시’로 보는 시각도 있다. 카터에 대한 외면을 통해 오바마 행정부에 “앞으로 미국의 외교적 압박에 순순히 응하지 않겠다.”는 의지를 내보인 것으로 풀이할 수 있다는 것이다.

카터 전 대통령은 제1차 북핵 위기가 고조되던 1994년 6월 북한을 개인자격으로 방문해 당시 북한의 김일성 주석과 회담해 북·미협상의 물꼬를 텄던 인물이다. 그런 그의 역할과 비중을 생각할 때 김 위원장과 카터와의 만남은 경색된 북·미 관계의 숨통을 틔울 수 있는 계기가 될 수 있다는 점에서 이같은 해석은 가능하다.

카터 전 대통령의 방북은 인도적인 차원에서 이뤄진 개인적인 것이라는 미 국무부의 공식 입장과 달리 카터의 방북에는 오바마 행정부가 깊숙이 개입하고 있었음이 드러나고 있는 것도 이같은 주장을 뒷받침한다.

그렇지만 한편에서는 “카터 전 대통령이 26일에서 하루 이틀 귀국일정을 연장한 것은 김 위원장과의 면담 가능성 때문”이라고 분석한다. 김 위원장이 중국에 장기간 머물지 않고 몇 칠내로 귀국할 것이란 주장도 맥을 같이한다.

이석우기자 jun88@seoul.co.kr