호르무즈 해협 호위연합체 파병 가능성이 유력한 청해부대 31진 구축함 왕건함(4400t)이 27일 소말리아 아덴만 해역으로 출항했다.

해군은 이날 “해군작전사령부는 이날 오전 부산작전기지에서 청해부대 31진 왕건함의 출항 환송식을 거행했다”고 밝혔다.

이번에 출항하는 왕건함은 함정 승조원을 비롯해 특수전(UDT) 장병으로 구성된 검문검색대와 해상작전헬기(링스)를 운용하는 항공대 장병 등 300명으로 구성됐다. 이 중 24%에 해당하는 72명이 청해부대 파병 유경험자로 이뤄졌다.

왕건함에 특히 관심이 쏠리는 이유는 미국 주도의 호르무즈 해협 호위연합체 파병 가능성이 상당히 높기 때문이다.

정부는 그동안 호르무즈 호위연합체 파병에 청해부대를 가장 유력하게 검토해 왔다. 아덴만 해역과 호르무즈 해협의 위치가 가깝고, 또 기존 청해부대 파병동의안에 적시된 임무와 호위연합체의 임무가 유사해 별도의 파병동의가 필요 없기 때문이다. 해군은 왕건함의 파병 전 훈련을 진행하며 선원들에게 “임무지역이 변경될 수 있다”는 사전 공지를 한 것으로 전해졌다.

정부는 호르무즈 호위연합체 파병을 놓고 다양한 가능성을 검토하고 있다. 특히 다음달 무관을 호위연합체에 파견하고, 이후 호위연합체 참여 내지 독자참여 여부를 결정하겠다는 방침이다. 일각에서는 내년 2월 파병 가능성도 거론되지만 정부 관계자는 “아직 결정된 것은 없다”고 했다. 하지만 사실상 미국 요청에 따라 파병 가능성이 현재로서는 높은 것으로 전해졌다.

정부가 일방적으로 파병 여부를 결정할 경우 일부 반발도 예상된다. 또 상당한 경제적 이익이 걸려 있는 이란과의 관계 또한 정부로서는 고민거리로 작용할 것으로 보인다. 이럴 경우 호르무즈 해역으로의 파병은 시기가 좀 더 늦춰질 수 있을 것으로 전망된다.

이날 출항한 청해부대 31진 왕건함은 현재 파견돼 임무수행 중인 청해부대 30진 강감찬함과 1월 중순에 임무를 교대할 계획이다. 우선은 아덴만 해역에서 선박호송과 해적퇴치 임무 등을 수행하게 된다.

이주원 기자 starjuwon@seoul.co.kr