방한 일정을 마치고 한국을 떠난 제임스 매티스 미국 국방장관의 방한 직전, 미국이 최신 미국 스텔스구축함 ‘줌월트’(Zumwalt)를 한반도에 배치하자고 우리 측에 제안했다.

해리스 사령관은 국방위원들이 한반도에 전략자산을 배치해야 할 필요성이 있다고 강조하자, 줌월트 배치를 언급한 것으로 알려졌다. 다만 국방부 관계자는 “진지한 제안으로 보기는 어려운 분위기였다고 들었다”며 선을 그었다.

앞서 한국일보는 정부 관계자를 인용해 “해리 해리스 미 태평양사령관이 지난달 말 우리 측 관계자들을 만난 자리에서 ‘줌월트를 제주해군기지에 배치하면 어떻겠느냐’고 제안해왔다”며 “전혀 언급되지 않던 최신 전략자산이라 의외였지만 상시 배치든, 순환 배치든 우리로서는 마다할 이유가 없다”고 말했다고 6일 전했다.

‘꿈의 전투함’으로 불리는 줌월트는 북한의 핵·미사일 위협은 물론 중국의 태평양 진출도 차단할 수 있는 첨단 무기로, 해상 전투의 패러다임을 바꿀 함정으로 꼽힌다.

줌월트의 만재배수량은 1만 5000t급으로 미 해군이 운용 중인 구축함들보다 배수량이 약 50% 더 크다. 함정 길이도 610피트(185m)에 달하지만 승선 인원은 기존 구축함의 절반 수준인 158명에 불과하다. 첨단 자동 항해 기능을 갖췄기 때문이다. 약 1만 1000㎡ 갑판 위에는 헬리콥터와 무인기의 이착륙도 가능하다.

줌월트는 미국 역대 구축함 중 가장 큰 규모에도 불구하고 스텔스 형상으로 레이더에 잡히지 않거나 작은 어선 정도로만 포착, 상대방에 은밀하게 접근할 수 있는 점이 강점이다. 독특한 설계와 특수 도로 덕분에 기존 함정보다 탐지가 약 50배 어렵다.

아울러 줌월트에는 SM-6 함대공 미사일, 토마호크 순항미사일, 대잠용 수직발사 미사일 등도 장착됐다.

줌월트 건조비로는 44억 달러가 투입됐다. 애초 미국은 줌월트급 구축함을 32척 건조할 계획이었으나, 이러한 예산 부담으로 결국 3척으로 수정했다.

국방부 관계자는 “줌월트 배치에 대해 국방부로 공식제안이 들어온 것은 없다”면서 “제안이 들어오면 그때 검토가 이뤄질 수도 있다”고 말했다.

그러나 미국의 최신 전략무기인 줌월트 배치가 정식으로 거론되면 사드 배치 못지않은 논란이 일 것이라는 분석도 나오고 있다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr