KF-21 시험비행 81회 진태범 KAI 수석시험비행조종사

최근 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’가 고도 1만 2000m 상공까지 수직 상승하는 모습을 담은 방위사업청 공개 영상이 화제가 됐다. 매우 높은 받음각(항공기의 날개가 받는 바람의 각도) 상태에서 조종력을 회복할 수 있는지 시험하는 ‘고받음각 조종안정성 비행시험’에 성공하는 모습이었다. 추락할 수도 있는 위험한 시험비행을 직접 수행했던 진태범 한국항공우주산업(KAI) 수석 시험비행 조종사는 4일 인터뷰에서 “수직으로 상승할 땐 조종에 집중하느라 별다른 느낌이 없었다. 나중에 수직상승 영상을 보고 나도 좀 놀랐다”며 웃었다.

진 수석은 1993년 공군 소위로 임관해 KF-16 조종사로 일하다 2002년 T-50 고등훈련기 개발시험비행 조종사로 선발됐다. 진 수석은 “보라매는 2022년 9월 1일에 시제2호기 첫 시험비행을 했고 지금까지 81회(70시간)를 비행했다”면서 “항공기는 원래 착륙할 때가 가장 위험하다. 보라매도 첫 비행에서 착륙할 때 낯설었고 가장 부담됐다”고 털어놨다.

보라매는 2022년 7월 최초 시험비행에 성공했으며, 현재 시제1~6호가 능동형위상배열(AESA) 레이더 탑재 검증, 공대공 미사일 발사, 기총 발사 등 400회가 넘는 시험비행을 마쳤다. 진 수석은 “다음달부터 공중급유 시험에 착수한다”면서 “앞으로도 다양한 시험을 통해 안정성을 검증할 것”이라고 강조했다.

시험비행조종을 통해 안정성을 검증한다는 건 곧 안정성이 검증되지 않은 항공기를 조종해야 한다는 말이 된다. 사고발생 위험이 클 수밖에 없어서 긴장을 늦출 수 없다. 큰 사고로 이어질 수 있는 위험한 순간도 여러 차례 겪었다.

진 수석은 “한국형 다목적 경공격기 FA-50으로 겨울철 해상에서 저고도로 비행시험을 하다가 속도와 고도 정보를 계기판에 표시해주는 대기 데이터 시스템에 문제가 생겼을 때가 가장 기억에 남는다”고 말했다. 그는 “오랜 조종 경험으로 위기를 무사히 넘겼고 추후에 시스템을 전체적으로 보완했다”면서 “내가 위험한 상황을 먼저 겪어야만 동료 조종사들이 더 안전하게 임무를 수행할 수 있다”고 설명했다.

평소에는 규칙적인 생활로 스트레스를 피하고 평상심을 유지하는 데 주력한다. 진 수석은 “평일엔 거의 집에서 머무르고 집 근처 공원에서 가벼운 운동을 한다. 주말에는 아내와 함께 오토바이를 타고 남해안이나 섬진강 주변을 드라이브하곤 한다”고 말했다.

그는 “시험비행 조종사로 지원할 때만 해도 아내는 그게 정확히 어떤 것인지 몰라서 반대하지 않았다. 미국에서 연수를 함께 받던 공사 1년 선배가 사고로 순직하는 일을 겪은 뒤 ‘이렇게 위험한 일인지 몰랐다’는 말을 하더라”고 털어놨다. 그는 “그래도 지금은 가족들이 적응하고 있다”면서 “시험비행을 앞두면 스트레스를 받지 않도록 많이 배려해준다”고 고마워했다.