외교부 “사실과 다른 오보”…주한라오스대사관도 보도내용 부인

라오스에서 추방돼 북송된 탈북 청소년에 대해 정부가 안이하게 대응한 것 아니냐는 비판에 이어 현지 공관이 면담 신청조차 안 했다는 외신 보도가 나오자 외교부가 강하게 반발했다.

북한이 이례적으로 대응한데 비해 우리 정부는 탈북 청소년에 대해 아무 대응도 안한 것처럼 오해를 살 수 있다는 우려에 따른 것으로 보인다.

탈북 청소년이 체포된 당일 라오스 외교부보다 먼저 사건을 파악하고 대응했으나 북한의 이례적인 조치로 북송됐다는 것이 외교부의 거듭된 입장이다.

외교부 당국자는 31일 탈북 청소년들에 대해 공식적인 면담 요청을 하지 않았다는 라오스 외교부 관리의 발언이 담긴 월스트리트저널(WSJ)의 보도에 대해 “지난 10일 한국인 안내인으로부터 탈북 청소년이 체포된 사실을 우리가 먼저 인지해 라오스 중앙정부에 알렸다”면서 “라오스가 먼저 남북한 대사관에 통보했다는 것은 어불성설”이라고 반박했다.

현지의 우리 공관은 탈북 청소년 9명이 한국인 안내인 2명과 불법 입국 혐의로 체포된 지난 10일 정오께 한국인 안내인으로부터 전화를 받고 탈북 청소년 일행의 체포 사실을 처음 파악한 것으로 알려졌다.

라오스주재 우리 공관은 같은 날 오후 2시께 탈북자들이 체포된 라오스 지역 공안국을 접촉했고, 이어 오후 3시께는 중앙 정부의 공안부 당국자들과 면담한 것으로 전해졌다.

당시 지역 공안국은 조사가 끝날 때까지 석방이 어렵다는 입장을 밝혔고, 중앙 정부의 공안부 당국자들은 전례에 따라 최대한 협조하겠다는 의사를 밝힌 것으로 알려졌다.

외교부 당국자는 “중앙 정부 당국자와 만났을 때 체포된 탈북 청소년 및 한국인 안내인 2명과의 면담을 주선해 달라고 요청했다”면서 “그러나 ‘현장에 간다고 되는 것은 아니니 기다려달라’고 말해 면담이 불발됐다”고 전했다.

라오스에서는 중앙 정부의 도움이 없으면 지방 정부의 인사를 접촉하기 어려운 것으로 알려졌다.

현지 공관은 라오스 외교부 등에 공문을 보내 탈북 청소년들이 국외 추방되지 않도록 협조요청을 했다고 우리 외교부는 설명했다.

라오스주재 우리 공관은 이후 수시로 면담 요청을 했으며 추방됐던 27일 오전에도 이건태 대사가 라오스 외교부의 차관급 인사와 면담을 한 것으로 전해졌다.

추방 5시간 전에 이뤄진 이 접촉에서 라오스 측은 오히려 탈북 청소년 문제에 대해 긍정적인 해결을 기대할 수 있는 발언을 한 것으로 알려졌다. 그러나 탈북 청소년들은 그날 오후 비행기로 추방됐다.

이와 관련, 일각에서는 비엔티안 시장이 20∼24일 북한을 방문중이었던 게 이번 사건에 영향을 미쳤을 가능성이 있다는 분석도 나오고 있다.

외교부는 탈북 청소년이 한국으로 가길 원하지 않았다는 일부 보도와 관련, 한국인 안내인으로부터 탈북 청소년이 한국행을 원한다는 말을 들었다고 강조했다.

라오스 측이 한때 탈북 청소년을 우리 측에 인도하겠다는 뜻을 표명한 것도 탈북 청소년이 한국행을 원했다는 정황 증거로 보는 분위기다.

라오스는 ‘북한 인사가 탈북 청소년 조사시 관여했고 한국 외교관을 사칭했다’는 보도에 대해 “조사관이 피조사인에게 신분을 밝힐 이유가 없으며 특히 한국 대사관 사람이라고 이야기할 이유는 더 없다”며 우리측에 부인한 것으로 알려졌다.

다만 현지에서는 북한 대사관 직원이 관련 기관을 방문하는 것이 목격된 적은 있는 것으로 전해졌다.

한편 WSJ 보도에 발언이 인용된 칸티봉 소믈리쓰 주한 라오스대사관 공사는 연합뉴스와의 통화에서 ‘주라오스 한국대사관이 탈북 청소년에 대해 공식적으로 면담을 요청했느냐’는 질문에 대해 “그렇다”고 밝혔다.

앞서 WSJ는 탈북청소년들이 한국으로 보내달라고 요청한 적이 없었으며 한국대사관 역시 탈북청소년들에 대해 ‘공식적인 면담 요청’을 하지 않았다고 라오스 외교부 관리들의 말을 인용해 보도했다.

연합뉴스