윤석열 대통령의 핵심 측근인 국민의힘 장제원 의원이 내년 총선 불출마를 선언했다. 장 의원은 어제 불출마 기자회견에서 “나를 밟고 총선 승리를 통해 윤석열 정부를 성공시켜 달라”고 말했다. 혁신위원회가 당 지도부와 중진들의 ‘희생’을 주문할 때까지만 해도 관광버스 92대를 동원해 가며 ‘세 과시’로 맞섰던 장 의원이다. 뒤늦은 태도 변화가 다소 아쉽기는 하지만 그래도 친윤 핵심 세력 안에서 용퇴 호응이 나왔다는 점에서 고무적이다. 이제 시선은 김기현 당대표에게 쏠린다.

그동안 여당은 서울 강서구청장 보궐선거 대패 이후 대두된 김 대표 체제에 대한 회의론을 혁신위 출범으로 돌파하려 했다. 하지만 지도부가 혁신안을 거부하면서 민심만 싸늘해졌다. 장 의원의 불출마 선언에 당에서는 “선당후사”, “총선 승리의 밀알이 될 것” 등의 환호가 쏟아졌다. 하지만 밀알이 될지는 김 대표와 다른 친윤 인사, 그리고 3선 이상 중진 31명의 행보에 달렸다. 김 대표는 어제 공식 일정을 취소하고 잠행에 들어갔다. 총선 불출마, 수도권 험지 출마, 당대표직 사퇴 카드를 놓고 고심 중인 것으로 보인다.

서울 49개 지역구 가운데 6석만 승리한다는 최악의 총선 전망까지 나와 있는 마당이다. 정권 심판론이 정권 지지론을 크게 앞선다는 여론조사도 적지 않다. 김 대표의 거취 표명이 늦어질수록 여당의 혁신을 바라는 민심은 더 차갑게 돌아설 것이다. 다른 중진들도 “장 의원보다 책임이 더 큰 사람들이 눈감고 뭉개고 있다”는 당내 비판(홍준표 대구시장)에서 자유롭기 어렵다. 환골탈태의 좋은 기회가 국민의힘 앞에 놓여 있다. 이번에도 ‘나머지 50%’를 채울 기회를 그대로 흘려보낸다면 ‘잔인한 4월’과 마주하게 될지 모른다.