대한불교 조계종이 50세 이상 은퇴자에게 출가를 허용하는 ‘은퇴 특수출가 제도’를 추진 중이다.

조계종 총무원장 자승 스님은 13일 서울 종로구 견지동 한국불교역사문화기념관에서 신년 기자회견을 열고 “사회에서 전문역량을 갖고 활동해 온 분들과 은퇴 후 수행자의 삶을 꿈꾸는 분들에게 불법(佛法) 수행의 기회를 줄 수 있도록 ‘은퇴 특수출가 제도’를 적극적으로 추진하겠다”고 밝혔다.

　이와 관련해 조계종 교육원장 현응 스님은 “오는 11월 정기 중앙종회 통과를 목표로 특별법을 준비 중이며 법안이 마련되는 대로 출가자와 재가자들을 대상으로 여론을 수렴해 본격 추진할 방침”이라고 덧붙였다. 이에 따라 현재 조계종 종법에서 만 50세 이하로 정하고 있는 출가 연령 제한이 부분적으로 폐지될 것으로 전망된다. 다른 불교 종단은 사실상 출가 연령에 제한을 두지 않고 있다.

한편 조계종은 우리 사회의 저출산, 고령화 추세에 따라 출가자가 급격히 감소해 사찰 등에서 수행자와 의식 담당 승려 부족 사태를 빚어 왔다. 조계종 종단에서는 출가자 연령을 상향 조정하거나 폐지할 것을 요구하는 주장이 잇따랐으며 지난해 12월 원로회의 스님들은 중앙종회에 출가자 연령제한 폐지를 건의한 바 있다.

　김성호 선임기자 kimus@seoul.co.kr