“저도 매일 아침은 우유와 요구르트, 밤에는 핫코코아를 마시며 도청에 방문객이 올 때는 우유를 권하고 있습니다.”

일본 홋카이도의 스즈키 나오미치 지사가 지난 24일 인스타그램에 젖소 얼굴이 그려진 티셔츠를 입고 우유 한잔을 들어 보이며 찍은 사진을 올리면서 이같이 말했다. 그가 ‘우유 챌린지’를 하겠다고 하자 인스타그램에서 동참하겠다는 사람들의 댓글이 줄을 이었다.

일본 낙농업계의 중심지인 홋카이도에서 지사가 직접 나설 정도로 우유 소비를 권장하는 데는 생우유가 대량 폐기될 위기에 놓였기 때문이다. 26일 일본 낙농업계 단체인 ‘J밀크’에 따르면 폐기 가능성이 있는 생우유는 약 5000t에 달한다. 실제로 폐기되면 약 900t을 폐기했던 2006년 이래 사상 최대치인 것으로 알려졌다.

이처럼 일본에서 우유가 남아도는 데는 코로나19로 우유 소비가 줄어들었기 때문이다. 농림수산성에 따르면 올해 1~10월 생산된 생우유 가운데 업무용 우유와 요구르트 등은 약 25만 5000t에 달한다. 이는 코로나19 확산 전인 2019년 같은 기간 대비 10%가량 줄어든 규모다.

공급 조절에 실패한 탓도 있다. 일본에서는 2014년 버터 부족 현상을 겪으면서 일본 낙농업계가 우유 생산을 대량 늘렸다. 그 결과 현재 코로나19 상황을 맞아 공급 과잉 상태가 된 것이다. 앞서 공급 과잉이 벌어졌을 때 버터나 탈지분유 등 보존이 가능한 가공품으로 폐기를 막았지만 현재 그러한 수단과 방법을 사용해도 생우유가 남는다는 게 문제다.

또 최근 유가 상승으로 사료와 연료 가격이 급등하면서 생산 비용이 10% 올라간 것도 일본 낙농업계에 타격이 되고 있다. 아사히신문에 따르면 홋카이도 내 농협조합장들이 만든 단체는 지난달 농협을 통해 낙농가에 생산량 억제를 요구한 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “젖소 개체 수를 줄이는 것은 어렵다. 우유 수요가 회복됐을 때 대응하기 어렵기 때문에 난감하다”라고 말했다.이런 상황이 되자 일본 편의점업체와 식품업체도 우유 소비 운동에 나섰다. 일본 편의점 중 하나인 로손은 31일부터 내년 1일 이틀간 따뜻하게 데운 우유를 반값에 파는 행사를 하기로 했다. 세금 포함 130엔(약 1350원)인 우유 상품을 65엔(약 670원)에 판매한다. 로손은 지난해 3월에도 12일간 데운 우유를 반값 판매하는 행사를 했는데 당시 150만잔이나 팔리며 호응을 얻기도 했다.

로손만이 아니라 패밀리마트 등 일본 편의점과 식품업체 등이 이달 말부터 ‘우유’와 관련된 이벤트를 일제히 진행하기로 했다. 패밀리마트는 이달 28일부터 카페라테 구입 시 30엔 할인 쿠폰을 제공한다.

식품업체 메이지는 일본산 생우유를 사용해 만든 모짜렐라 등 치즈 4종류를 내년 1월까지 한시적으로 판매하기로 했다. 80g에 세금 포함 497엔(약 5100원)이다. 또 일본 유통업체인 이토요카도는 우유와 특정 디저트 상품을 동시 구입하면 30엔을 할인해주는 행사를 1월 3일까지 실시하기로 했다.