1980년대 미국 호황기를 이끌었던 폴 볼커 전 연방준비제도이사회(연준) 의장이 8일(현지시간) 별세했다. 92세.

미국 뉴욕타임스 등에 따르면 1970년대부터 1980년대 초반까지 최고 14.8%까지 치솟던 인플레를 잡아 ‘가장 위대한 인플레 파이터’로 불렸던 볼커 전 의장이 이날 사망했다고 그의 딸 재니스 지마가 확인했다. 1979~1987년 지미 카터와 로널드 레이건 행정부에서 연준 의장을 지낸 그는 강한 저항에도 불구하고 물가를 억제하기 위해 금리를 최고 20.5%까지 올렸다. 2m가 넘는 거구인 볼커 전 의장은 당시 신변 위협을 느껴 권총을 차고 다니기도 했다. 하지만 그의 강력한 고금리 정책에 힘입어 물가안정과 산업 구조조정이란 ‘두 마리 토끼’를 잡은 미국은 이후 장기 호황의 길로 들어섰다.

1927년 독일계 이민자의 후손으로 태어난 볼커 전 의장은 프린스턴대와 하버드대 대학원, 런던정경대학(LSE)을 졸업한 뒤 체이스맨해튼은행, 미 재무부, 뉴욕연방준비은행 등을 거쳐 연준 의장에 올랐다.

1987년 앨런 그린스펀 전 의장에게 자리를 넘겨주고 물러난 그는 2008년 글로벌 금융위기 당시엔 버락 오바마 행정부에서 백악관 경제회복자문위원회 위원장을 맡기도 했다. 자기자본의 투기성 거래를 제한하는 이른바 ‘볼커 룰’로 유명하다. 독일 출신의 경제학자 헨리 카우프먼은 볼커 전 의장에 대해 “20세기 세계에서 가장 위대한 중앙은행장”이라고 찬사를 보낸 바 있다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr