블룸버그 “좌천 뒤 이사직만 유지 검토”
백악관 “지금은 아냐… 그를 지켜볼 것”
시장선 “금리 인하 압박 위해 흘린 듯”

도널드 트럼프 미국 대통령이 자신의 뜻에 반해 기준금리 인상을 강행했던 제롬 파월 미 연방준비제도이사회(연준) 의장을 끌어내리는 방안을 검토했던 것으로 알려져 논란이 일고 있다.

18일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 백악관은 지난 2월 파월 의장의 의장직을 박탈하고 연준 이사직만 유지하는 방안에 대해 검토했다. 백악관은 이 방안의 적법성을 검토한 뒤 결론에 도달했지만, 결론은 알려지지 않은 채 파월 의장의 직위는 유지됐다. 트럼프 대통령은 지난 3월 파월 의장과의 통화에서 “나는 당신을 억지로 데리고 있어야 할 것 같다”고 말한 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 지난해 네 차례에 걸쳐 기준금리를 올린 것을 빌미로 파월 의장을 지속적으로 공격해 왔으며, 재선을 앞두고 기준금리 인하를 압박해 왔다.

이에 래리 커들로 백악관 국가경제위원장은 이날 파월 의장에 대한 강등 조치를 검토하고 있지 않다고 밝혔다. 그는 그러면서 “이것은 6개월 전에 일어난 일로 알려졌으며 그것에 대해 할 이야기가 없다”고 덧붙였다. 그러나 트럼프 대통령은 이날 ‘여전히 파월 의장의 좌천을 원하느냐’는 질문에 “그가 무엇을 하는지 지켜보자”고만 답했다. 기준금리를 인하할 것인지 지켜보겠다는 의미로 읽힌다.

트럼프 대통령이 파월 의장의 좌천이나 해임을 원해도 법적으로 가능할지는 불분명하다. 미 역사상 대통령이 연준 의장을 해고하거나 좌천시킨 적은 없다. 미 연방준비법은 대통령이 ‘타당한 이유’ 없이 연준 의장을 해임하지 못하도록 규정하고 있다.

시장은 18~19일 기준금리를 결정하는 연방공개시장위원회(FOMC)가 열린 점을 감안할 때 백악관 측이 연준에 금리 인하를 압박하려고 ‘파월 해임설’을 흘린 것으로 보고 있다.

김규환 선임기자 khkim@seoul.co.kr