최근 두 차례에 걸친 추락사고로 탑승자 전원이 사망하며 전 세계적으로 운항이 금지된 보잉 737맥스 여객기에 부품 결함이 추가로 발견되며 논란이 일고 있다.

로이터통신 등에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 2일(현지시간) 보잉 737맥스 여객기와 보잉 737NG 기종에 균열 우려가 있는 부품이 발견돼 교체를 명령할 예정이라고 밝혔다. 문제가 된 부품은 주날개 앞부분의 ‘리딩 엣지 슬랫 트랙’(양력조절용 조종장치)으로 여객기가 이·착륙 때 저속에서도 쉽게 비행할 수 있도록 돕는 날개 보조 장치다. 이 부품에 문제가 새기면 기체 추락까지는 아니어도 비행 중 악영향을 주는 등의 안전 우려가 있다고 FAA는 설명했다.

FAA는 보잉의 하청업체에서 제작한 해당 부품이 전 세계에서 운항 중인 737맥스 기종 179대, 737NG 기종 133대 등 모두 312대에 사용된 것으로 파악했다. 737NG 기종은 737맥스 바로 앞 버전으로 보잉 737시리즈의 3세대 라인이다. FAA는 열흘 내에 문제가 된 부품을 전부 교체하라고 보잉 측에 요구할 방침이다. 그러나 부품 교체 전까지 운항은 계속할 수 있도록 하기로 했다.

이번 결함은 지난 3월 346명의 탑승자 전원을 사망케 한 에티오피아 여객기 추락사고 이후 FAA와 보잉이 공동으로 진행한 조사 과정에서 발견됐다. 보잉도 이러한 문제점을 인정하고 추가 점검과 부품 교체 작업을 시행하고 있다고 밝혔다. 보잉 측은 “현재 각 항공사 기지에서 부품 교체 작업을 벌이고 있다”면서 “일단 새 부품이 공급되면 1~2일 정도 걸릴 것”이라고 밝혔다.

한편 에티오피아 항공기 추락사고와 지난해 10월 발생한 인도네이사 라이온에어 소속 여객기 추락사고로 737맥스는 전 세계 40여개국에서 운항 금지 조처가 내려졌다. 보잉은 사고 원인으로 지목된 조종특성향상시스템의 소프트웨어 업데이트를 완료했으나 FAA의 요구 사항을 충족하지 못해 운항 금지 조처가 풀리지 않고 있다. 로이터는 보잉이 업데이트된 새 소프트웨어가 이달 말까지 승인될 수 있도록 작업을 진행하고 있으나 FAA 승인 후에도 비행 재개까지는 몇 주가 더 걸릴 것으로 분석했다. CNN은 “이번 결함 발견으로 737맥스 운항을 재개하려는 보잉이 새로운 문제에 다시 직면하게 됐다”고 지적했다.

민나리 기자 mnin1082@seoul.co.kr