미국 중앙은행인 연방준비제도(연준·Fed)가 양적 완화 규모를 줄이거나 끝내기 위한 출구 전략에 고심하고 있다.

지난 몇 달간 무려 850억달러(95조원)의 유동성을 시장에 공급함으로써 고용 상황 등이 점점 나아지고 있으나 시중에 돈이 너무 많이 풀리면 인플레이션을 자극할 것이라는 우려에서다.

양적 완화 축소는 이제 시간문제라는 관측도 나온다.

22일(현지시간) 연준이 공개한 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 의사록을 보면 연준 내부에서도 현행 경기 진작책을 유지해야 한다는 입장과 서서히 경기 부양책에서 빠져나가야 한다는 주장이 첨예하게 엇갈리고 있다.

아직은 미국의 경기 상황이 확연하게 개선 조짐을 보이지 않고 있고 노동 시장의 기반도 연약하기 그지없다는 벤 버냉키 의장 등 비둘기파의 목소리가 주류를 형성하는 형국이다.

버냉키 의장은 이날 의회 상·하원 합동경제위원회 청문회에 출석한 자리에서도 현행 경기 부양 기조를 당분간 이어가겠다는 방침을 강하게 시사했다.

그는 “지금의 통화 정책은 경제에 상당한 이익이 되고 있고, 고용 시장이 일부 개선 조짐을 보이고 있으나 높은 실업률과 불완전 고용은 여전히 문제”라고 강조했다.

그러나 물가 안정을 우선시하는 매파의 의견도 회의를 거듭할수록 설득력을 얻어가는 상황이다.

연준은 의사록에서 양적 완화 조치를 조기에 끝내야 한다는 의견을 피력한 위원이 ‘상당수’(a number)라고 설명했다.

연준이 국채와 주택담보부채권(MBS)을 합쳐 매달 850억달러 규모의 채권을 사들이기로 한 것은 지난해 10월부터다.

지난해 9월 FOMC 회의에서 기간을 제한하지 않고 월 400억달러어치의 국채를 매입함으로써 종전 시행해오던 ‘오퍼레이션 트위스트’ 조치에 따른 450억달러 규모의 장·단기 채권 교환을 더해 850억달러 상당을 시중에 풀게 된 것이다.

이 오퍼레이션 트위스트가 지난해 12월 종료되자 연준은 이를 대체해 새해에도 매달 450억달러 상당의 국채를 추가로 사들이는 ‘3차 양적 완화’(QE3)를 단행함으로써 시중에 푸는 돈의 규모를 현상 유지하기로 했다.

연준은 그러면서 인플레이션을 우려하는 지적이 잇따르자 양적 완화 정책과 기준 금리를 사상 최저 수준(0∼0.25%)으로 유지하는 초저금리 기조를 경제 지표와 연동해 실업률이 6.5%를 밑돌거나 물가상승률이 2%를 웃돌면 이를 재고하기로 했다.

그러나 미국 4월 평균 실업률이 7.5%로 고공행진을 지속하고 있고 각종 물가지수가 지극히 안정돼 있음에도 이들 정책 목표치에 도달하기까지는 요원하다는 판단에 따라 양적 완화 축소 또는 종료 조처 요구 또한 커지는 것이다.

아울러 미국 실업률이 아직 높기는 하지만 버락 오바마 대통령 취임 이후 최저치를 기록하는 등 노동 시장이 회복세인데다 각종 가계·기업 관련 경제 지표도 뚜렷하게 개선 양상을 보이는 등 미국 경제 회복이 탄력을 받고 있어서 부양책을 재고할 시점이 됐다는 논리다.

양적 완화 조치의 축소 시점도 애초 ‘연말’에서 ‘이르면 6월’ 등으로 점점 앞당겨지는 양상이다.

내달 18∼19일 열리는 다음번 FOMC 회의에서 결단을 내려야 한다는 것이다.

버냉키 의장도 이날 양적 완화 기조 유지를 천명하면서도 경제 상황에 따라 채권 매입 규모를 줄이거나 늘리는 것에 대비하고 있다고 밝혔다.

경기 회복세와 물가 압력 등의 변수를 예의주시하면서 양적 완화의 속도 조절에 나서겠다는 방침을 밝혔다.

연합뉴스