재임 중 숱한 부패 의혹과 성추문을 몰고 다니던 실비오 베를루스코니 이탈리아 총리가 마침내 야당과 금융시장의 압박에 밀려 8일 사임 의사를 표명했다.

올해 75살인 베를루스코니는 지난 2008년 세번째로 총리직에 복귀한 이후에만 무려 51번의 신임투표에서 살아남는 질긴 정치적 생명력을 과시해왔으나 재정위기 악화에 따른 전방위 사임 압력을 견뎌내지는 못했다.

밀라노에서 건설업으로 돈을 모아 언론재벌이 된 베를루스코니는 재력과 친화력을 발판으로 1994년 ‘포르자 이탈리아’라는 정당을 이끌고 혜성처럼 정계에 등장해 총리가 됐다.

불과 몇 달 만에 북부연맹이 연정에서 탈퇴함에 따라 사임해야 했던 그는 2001년 5월 치러진 총선에서 총리직 복귀에 성공했다.

그는 2006년 로마노 프로디 전 총리에게 근소한 차이로 패배했다가 그로부터 2년 후 프로디 정부가 갑작스럽게 붕괴하자 현 집권당인 자유국민당(PdL)을 결성해 세번째 총리직을 맡았다.

그는 재임 기간 내내 숱한 성추문과 비리 의혹을 몰고 다녀 ‘스캔들의 제왕’이라는 별명을 얻었다.

지난해 5월 그의 부인은 남편이 미성년 여성과 부적절한 관계를 갖고 있다며 이혼을 통보했고, 올 들어서는 로마의 저택에 매춘부들을 끌어들여 난잡한 파티를 벌였다는 의혹을 비롯해 모로코 출신 10대 나이트클럽 댄서 루비와의 성매매 의혹 등 추문이 끊이지 않았다.

베를루스코니가 자신의 저택에서 벌인 비밀파티를 뜻하는 ‘붕가붕가’라는 속어가 널리 유행되기도 했다.

그는 현재 미성년자 성매매 및 권력 남용, 조세포탈, 법정 위증교사 및 뇌물공여 등 3건의 재판에 걸려있다.

이처럼 각종 추문에도 불구하고 높은 지지율을 누리던 베를루스코니는 재정위기가 갈수록 심각해지면서 내리막길을 걷기 시작했다.

지난 9월 중순 2013년까지 균형재정을 달성하겠다며 총 540억 유로(약 83조 원)에 달하는 재정감축안을 통과시켰지만, 시장은 베를루스코니 정부가 1조9천억 유로(약 2천900조 원)에 달하는 국가채무를 줄이는 데 필요한 경제개혁을 실행할 능력이 없다며 회의적인 시선을 보냈다.

무디스와 스탠더드 앤드 푸어스, 피치 등 주요 신용평가회사들이 줄줄이 이탈리아의 국가 신용등급과 주요 은행들의 신용등급을 하향 조정했다. 또 국채 수익률이 유로존(유로화 사용국가) 가입 이후 신기록을 연달아 경신하면서 외자 도입 비용이 급증했다.

이에 따라 베를루스코니의 총리직 수행에 대한 지지율은 20%대로 내려앉았다.

그동안 침묵을 지켜오던 베네딕토 16세 교황과 조르지오 나폴리타노 대통령 등도 공개적으로 베를루스코니 정부의 도덕성 부재와 무능을 질타하기 시작했다.

정치적으로는 지난 7월 지안프랑코 피니 하원의장이 40명에 달하는 의원들과 함께 연정을 이탈했으며, 연정의 핵심 파트너인 북부연맹과의 균열도 커졌다.

계속되는 재정위기와 높은 실업률, 성장률 정체로 대중의 불만이 고조되면서 지난달 로마에서는 20만 명의 시위대가 거리로 쏟아져나왔으며, 그 중 일부는 경찰에 돌을 던지고 차량에 불을 지르는 등 폭력시위를 벌였다.

베를루스코니 총리는 프랑스 칸에서 주요 20개국(G20) 정상회의가 열리기 하루 전인 지난 2일 긴급 각료회의를 소집해 전면적인 경제개혁 실행안을 마련하려 했으나 합의를 이끌어내지 못했다.

이에 앙겔라 메르켈 독일 총리와 니콜라 사르코지 프랑스 대통령 등이 베를루스코니 총리에 대한 사임 압력에 가세했다. 금융시장도 “이탈리아 정부가 문제의 원인”이라며 압박했다.

또 G20 정상회의가 열리는 도중 집권당 소속 의원 2명이 탈당했고, 지난 6일에는 한 명이 추가로 탈당해 집권연정의 의회내 다수의석이 사실상 무너졌다.

결국 8일 치러진 2010년 예산 지출 승인안에 대한 투표에서 집권연정은 총 600석 가운데 308석을 얻는 데 그쳐 다수의석을 확보하지 못하고 있음이 확인됐다.

백전노장 베를루스코니도 결국 의회 표결후 조르지오 나폴리타노 대통령과 만나 경제개혁안의 의회 통과가 마무리되는 대로 권좌에서 물러나겠다고 약속할 수밖에 없었다.

연합뉴스