원전 위기 안정궤도 진입했나

일본 후쿠시마 제1원자력발전소 3호기의 주제어실(MCR) 조명을 다시 켜는 등 주제어실 가동을 통한 냉각장치 복구가 가능하게 됐다. 지진 발생 후 11일 만이다. 도쿄전력은 22일 오후 10시 43분쯤 3호기 주제어실의 조명을 다시 켰다고 밝혔다. 외부 전원으로 조명을 다시 켰다는 것은 원자로의 ‘두뇌’에 해당하는 주제어실의 기능을 복구했다는 의미로 풀이된다.

1∼4호기 중에서 외부 전력을 공급해 주제어실 기능을 복구한 것은 3호기가 처음이다. 정전으로 냉각장치가 멈추면서 방사성물질을 대량으로 방출한 후쿠시마 원전 1∼6호기 중 5, 6호기는 주제어실 기능이 줄곧 살아 있었다. 주제어실 기능을 복구하면 원자로의 전반적인 상태를 파악할 수 있고, 이후 냉각장치를 다시 가동할 길이 열릴 것으로 기대된다.

도쿄전력은 23일 3호기의 냉각장치 펌프에도 전력을 공급할 예정이라고 NHK가 전했다. 1∼6호기에 연결되는 급수 탱크는 원전 부지 내의 높은 지역에 있어 무사하다.

도쿄전력의 무토 사카에 부사장은 “상황은 좋은 방향으로 가고 있지만 충분히 안정됐다고 하기에는 아직 빠르다.”고 말했다고 교도통신은 전했다.

한편 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 5호기의 냉각시설도 원전 위기 발생 이후 처음으로 가동을 시작했다. 나머지 원자로에도 외부 전력 공급이 재개되면서 원전 위기는 최악의 고비를 넘겨 안정 궤도로 접어든 양상이다.

일본 정부와 원전 운영사인 도쿄전력뿐 아니라 미국도 후쿠시마 원전 상황이 안정화 초기 단계에 접어들었다고 평가했다. 하지만 일부 원자로의 경우 냉각시설 내 펌프 등 주요 설비들이 수소폭발과 이후 과정에서 파손돼 실제로 냉각시스템 정상화까지는 수일 또는 수주일이 걸릴 것으로 전망됐다.

도쿄전력은 22일 전날 흰 연기가 솟아올라 중단됐던 원자로 2, 3호기에 대한 전력 복원 작업이 재개됐다고 밝혔다. 1, 4호기의 외부 전력 공급 작업을 다시 시작했고 3, 4호기에 대한 방수 작업도 재개했다.

도쿄전력은 이날 오전 10시 35분쯤 4호기의 터빈실 내 배전반에 전력을 공급한 데 이어 오후 2호기의 주제어실(MCR)에도 전력을 공급하기 시작한 것으로 알려졌다. 5호기는 전력 공급 재개에 이어 냉각시설도 가동하기 시작했다.

도쿄소방청과 자위대는 오후 3, 4호기에 대한 방수 작업을 재개했다. 4호기 부근에는 긴 팔을 갖춘 굴절 레미콘 차가 배치됐고, 건물 잔해를 제거하기 위해 자위대 탱크(전차)도 투입됐다. 전날 연기가 피어오른 2호기에서는 오후 1시 45분쯤 다시 흰색 연기가 솟아올랐지만, 3호기에선 연기가 나오지 않았다. 도쿄전력은 전체적으로 작업에 장애를 줄 만한 것은 아니라고 판단, 작업을 계속하고 있다.

기타자와 도시미 방위상도 이날 오전 기자회견에서 전날 발생한 3호기의 회색 연기는 온도 상승으로 뭔가 잔해가 탄 것 아니겠느냐고 말했고, 2호기의 흰색 연기도 수증기일 것이라고 설명했다.

전력선이 복구돼 전력이 공급되고는 있지만 넘어야 할 산은 많다. 도쿄전력은 2호기 냉각시스템의 펌프가 작동하지 않아 펌프를 교체해야 한다고 밝혔다. 펌프를 교체하려면 최소 2~3일에서 1주일은 걸릴 것으로 전망됐다.

일본 원자력안전보안원의 시오미 료헤이는 전력 공급이 재개되고, 냉각시스템이 정상 가동되면 바닷물로 원자로와 사용후 핵연료봉 저장조의 온도를 떨어뜨리는 데 하루 정도 걸리지만, 냉각시스템에 문제가 있을 경우 전력이 공급되더라도 정상화까지는 수일에서 수주일이 걸릴 수 있다고 말했다.

또 냉각작업의 실효성도 의문이다. 요미우리신문은 이날 3호기의 냉각을 위해 바닷물을 투입하고 있지만 사용후 핵연료 저장조의 수위는 여전히 불투명하다고 보도했다.

김균미기자 kmkim@seoul.co.kr