‘오바마 정부는 물고기나 새가 사람 목숨보다 더 중요한가.’

미국 정부가 멕시코만 원유 유출 사태를 일으킨 영국의 석유회사 브리티시페트롤리엄(BP)을 압박할수록 상대적 박탈감을 느끼는 이들이 있다.

1984년 12월3일 미국계 다국적 화학약품회사인 유니언카바이드 농약 공장에서 새어 나온 독가스 메틸이소시안염(MIC)으로 목숨을 잃거나 후유증을 앓고 있는 인도 중부 보팔시 주민들이다.

BP는 지금까지 사고 대응을 위해 20억달러 이상을 지출했다. 추후 보상 문제 등을 위해 200억달러(약 2조 4260억원) 보상 기금을 조성할 예정이다.

반면 유니언카바이드는 사고 발생 5년 후인 1989년 인도 정부와 4억 7000만달러(5700억원)의 보상금 지급에 합의했다. 당시 피해자 한 사람이 받은 돈은 고작 500달러 정도였다. 사고 발생 26년이 흐른 현재, BP사고 처리 과정과 최근 법원의 판결은 보팔 주민들의 분노를 사고 있다고 뉴욕타임스가 24일(현지시간) 보도했다.

지난 7일 인도 법원은 당시 책임자였던 직원 7명에게 과실치사 혐의로 징역 2년과 벌금 10만루피(약 260만원)를 선고했다. 모두 530달러의 보석금을 내고 풀려났고 항소했다. 당시 회장이었던 워런 앤더슨은 재판장에 모습을 드러내지도 않았다.

피해자들은 판결 후 인도 법원 앞에서 시위를 벌이며 울부짖었고, 미국의 인도 학생들은 워싱턴 소재 주미 인도 대사관 앞에서 BP와 보팔 사건을 비교하며 목소리를 높였다고 인디아타임스가 전했다. 공식 통계로만 당시 3500여명이 사망하고 2만여명이 피해를 봤다. 그러나 실제로는 50여만명이 후유증을 겪고 있는 것으로 알려지고 있다.

비난의 화살은 유니언카바이드로만 향하는 것이 아니다. 당시 자국민 보호에 등한시했던 인도 정부도 26년이 지나서도 ‘현재진행형’인 사건의 책임에서 자유롭지 않다. 이에 만모한 싱 내각은 24일 저녁 늦게 회의를 열고 책임자들에 대한 처벌 수위를 높이고 보상금을 재조정하는 등 법원에 판결을 재고해 줄 것을 요청키로 했다.

앤더슨 전 회장의 신병 인도도 다시 추진키로 했다. 하지만 미국과 인도는 범죄인인도조약이 체결돼 있지 않다. 보상금을 높이는 것도 쉽지 않겠지만 설사 돈을 더 받더라도 피해자들에게는 단 10%만이 돌아가고 나머지는 정부 관료 주머니로 들어갈 것이라는 지적도 있다.

나길회기자 kkirina@seoul.co.kr