19대 대통령 선거가 끝났다. 헌정 사상 최초의 보궐선거였다. 박근혜 전 대통령 탄핵소추안이 국회를 통과한 지 5개월, 헌법재판소가 파면을 결정한 지 꼭 60일 만에 치러졌다. 짧고도 길었다. 지난해 10월 29일 광장에 촛불이 처음 켜졌을 때부터다. 차디찬 겨울도 견디고 따스한 봄을 넘기며 여름의 기운을 맞닥뜨리고서야 마무리됐다. 사철을 다 겪은 듯하다.투표용지는 가로 10㎝, 세로 28.5㎝다. 역대 가장 길다. 용지에는 15명의 후보 이름이 적혀 있다. 가장 많다. 후보들은 나라를 나라답게 만들, 자유대한민국을 지킬, 국민의 승리를 장담할, 보수의 새 희망을 키울, 노동이 당당한 나라로 다질 적임자임을 자임했다. 공약들도 실현 가능성만 담보됐다면 나라의 미래와 안녕을 위해 소중한 것들이 아닐 수 없다.

수많은 촛불에 둘러싸여 있었든, 단 하나의 촛불만이 비췄든, 고개를 들고 소리쳤든, 고개를 숙이고 침묵했든, 높은 곳에 살든 낮은 곳에 살든 대한민국 국민이기에 똑같이 갖는 한 칸, 바로 기표란이다. 가로 1.5㎝, 세로 1㎝의 작은 공간이다. 전체 선거인 4247만 9710명이 가진 ‘1㎝의 권력’이다. 기표란이 17, 18대 대선 때에 비해 줄었다. 두 차례 모두 세로가 1.3㎝였다. 가로는 같다. 좁아진 기표란 탓에 지름 0.7㎝의 기표 용구를 사용하는 데 다소 불편함을 느꼈을 수 있다.

그렇지만 국민은 4년 5개월 전과는 다른 마음가짐으로 그곳에 다시 소망과 믿음, 책임, 권리를 채웠다. 지난 4, 5일 이틀간 실시한 사전투표의 참여도 26%를 넘었다. 사전투표제가 처음 적용된 2014년 이후 최고다. 나흘 뒤 투표일까지 기다리지 못한 듯싶다. 총투표율은 77%를 기록했다. ‘대한민국의 주권은 국민에게 있고 모든 권력은 국민으로부터 나온다’는 헌법의 가치를 구현하기 위한 실질적인 실천이다. 강물(백성)이 화가 나면 배(임금)를 뒤집을 수 있다는 ‘군주민수’(君舟民水) 역시 주권 행사였다.

국민이 대통령을 바꿨다. 정치를 살리려면 먼저 ‘국민이 바뀌어야 한다’는 경구(警句)를 행동으로 옮긴 결과다. “민주주의에서 국민은 그들의 수준에 걸맞은 정부를 갖는다.” 토크빌의 말이다. 달리 깨어 있는 국민이 돼야 하는 게 아니다.

새 대통령의 앞길은 평탄치 않다. 정치·경제·외교·안보 어느 것 하나 만만한 게 없다. 당장 촛불과 태극기 집회, 선거 과정에서 드러난 국론 분열과 갈등을 치유하는 데 나서야 한다. 국민 통합이 우선이다. 그러면서 위기를 기회로 만들지 않으면 안 된다. 대통령으로서의 임무다. ‘1㎝의 권력’을 쥔 국민이 지켜보고 있다.

박홍기 수석논설위원