‘계절의 여왕’ 5월은 가정의 달이다. 달력을 펼치면 어린이날, 어버이날, 입양의 날, 스승의 날, 가정의 날, 부부의 날이 연이어 나타난다. 하나하나가 소중한 날이지만 8일 어버이날만큼 특별한 날도 없을 것이다. 우리 모두는 한 어버이의 아들, 딸이면서 동시에 아들과 딸들의 어버이인 까닭이다.

우리나라는 1956년부터 어머니날을 기념해 오다 1973년 아버지를 포함한 어버이날로 통합해 부모님의 은혜를 기리고 있다. 미국에서는 아직도 어머니날과 아버지날이 서로 다르다. 미국은 다른 나라에 비해 가장 먼저 5월 둘째 주 일요일을 어머니날로 만든 데 이어 6월 셋째 주 일요일을 아버지날로 지정했다. 이웃 일본은 미국과 동일하고, 중국은 5월 10일을 어머니날로 기념하고 있다. 세계의 많은 나라들이 날짜는 다르지만 어머니, 아버지날을 두고 있는 것이다.

1960년 이전에 태어난 세대만 해도 초등학교에 다닐 때까지 어버이날이라 하지 않고 어머니날이라고 했다. 학교에서 한 개만 만들던 카네이션을 두 개 만들면서부터 어머니날이 어버이날로 바뀌었다는 것을 실감했던 기억이 난다. 돌아가신 부모님에게는 하얀 카네이션을, 살아 계신 부모님에게는 빨간 카네이션을 드린다는 것은 철이 들고서야 알았다.

어머니날과 어버이날은 둘 다 미국에서 유래했지만 우리나라에서는 이를 받아들이면서 전통적인 효(孝)의 문화와 결합해 부모님에 대한 감사 그 이상의 의미를 갖고 있다. 공자를 비롯한 성현들은 어버이가 자식을 지극히 사랑하는 마음과 아들이 부모님을 공경하는 효를 인(仁)의 근본이며 하늘이 내린 마음이라고 규정할 정도로 최고의 덕목으로 꼽는다.

세상은 빛의 속도로 변하고 있지만 변하지 않아야 할 것들이 사랑과 효의 사상이 아닐까 한다. 우리 사회의 가족 가치관 가운데 자식 사랑과 효는 어디에 내놓아도 자랑할 만한 문화라 할 수 있다. 그런데 우리 사회에 어머니와 아버지라는 이름으로 행해지는 각종 아동학대 문제가 끊이지 않고 있어 안타깝기 그지없다.

거룩하고 소중한 어머니와 아버지, 어버이라는 이름도 더이상 부끄럽게 해서는 안 될 것이다. 국정교과서 찬반 문제로 세상이 시끄러울 때 한 대학 교수가 한숨을 내쉬던 모습이 눈에 선하다. 그는 “여의도 국회 앞을 지나는데 ‘…어머니’라는 단체의 시위자들이 목에 핏대를 세우며 시위를 하는 모습을 봤다. 아무리 주의·주장이 옳다고 해도 어머니의 이름으로는 안 했으면 좋겠다”고 말했다. 최근에는 단체 이름에 ‘어버이’란 표현을 사용하는 단체가 인구에 회자되고 있다. 이들 역시 비교육적인 말과 행동을 통해 어버이란 이름을 부끄럽게 만들고 있다. 차제에 이들 단체 외에도 어머니와 어버이란 단어를 사용하는 단체들은 그 이름에 걸맞은 말과 행동을 하든지, 아니면 이름을 바꿨으면 한다.

강동형 논설위원 yunbin@seoul.co.kr