요거트 뚜껑을 핥아 먹는 건 ‘알뜰함의 미덕’일까. ‘빈곤의 징표’일까. 1980년대 유제품 대중화와 함께 던져진 이 물음표에 지금껏 정답은 없다. 누구는 중산층의 품위와 서민의 생활고를 가르는 보이지 않는 선이라고도 한다. “오늘만은 요거트 뚜껑을 버리겠다”는 복권 당첨자의 말이 세간의 화제가 되기도 했고, 최태원 SK 회장의 “나도 핥아 먹는다”는 말에 환호한 적도 있다.

일전에 유럽의 한 조식 뷔페 요거트 옆에 놓인 짧고 굵은 빨대에서 오랜 논쟁의 해법을 엿보았다. 뚜껑을 뜯어내 핥는 대신 빨대를 콕 꽂아 마시면 그만이었다. 알고 보니 한국에서도 10여년 전 ‘쪽쪽’이란 이름의 빨대형 요거트가 시도된 적이 있었다. 연잎 발수기술을 응용한 특수코팅 용기도 나온 적 있다. 요즘엔 뚜껑에 덜 묻는 그릭요거트의 유행이 해묵은 논쟁을 잠재우고 있다.

사회적 갈등이 첨예해도 의외의 해결책이 나오기도 한다. 뚜껑 논쟁이 빨대 하나에서 실마리를 얻듯 기술과 문화의 발전이 미처 생각지 못한 제3의 길을 제시하는 순간, 수십 년 논쟁은 과거의 유물이 될 수 있다.