지난 19일 경기 고양시 일산 킨텍스에서 통일부가 주최한 ‘탈북민취업박람회’가 열렸다. 현장을 찾은 류길재 통일부 장관이 탈북자들과 간담회도 가졌다. 이 자리에서 한 취업준비생이 “공기업에서 탈북민들을 1명씩 채용할 수 있도록 정부에서 노력해 달라”고 건의했다. 그러자 류 장관은 “통일부 정책으로 반영하겠다”고 호응했다. 또 다른 참석자가 화색을 띠며 “이 문제를 국무회의에 의제로 올리고 대통령께도 건의해 보면 어떻겠느냐”고 다시 제안했다. 류 장관은 당황한 듯 잠시 머뭇거리다 “그것은 ×××해서 어렵고 또 ××× 해서 안 된다”고 발뺌을 했다. 당초의 호응과는 달리 ‘못한다’는 이유만 줄줄이 열거했다.

결국 탈북민의 취업을 위해 마련된 자리는 이렇다 할 소득 없이 끝났다. 한 간담회 참석자는 “집은 멀지만 장관을 만나면 뭔가 다를 줄 알고 왔는데…”라며 아쉬움을 표시했다.

류 장관의 고민도 이해되는 부분이 있다. 다른 부처와 협의 없이 탈북민 취업을 마음대로 할 수는 없는 노릇이다. 문제는 그동안 통일부가 탈북민 정착 업무를 수행하는 것 자체가 맞지 않는다는 지적이 제기돼 왔다는 점이다. 북한의 대남 접촉 창구인 통일부가 탈북민 문제를 담당하는 것이 자칫 대북협상에서 북한이 남측을 비난할 구실을 만들어 주는 것일 수 있다는 이유에서다.

이런 주장이 제기될 때마다 통일부는 “탈북민에게 애정을 가지고 정착 지원 업무를 수행할 조직은 통일부밖에 없다”는 주장을 펴 왔다. 하지만 현장을 지켜본 기자로서는 현 정부 내 통일부의 위상을 감안할 때 탈북민 정착 지원 업무를 보건복지부나 행정자치부로 이전하는 것이 차라리 낫다고 본다.

‘남아일언 중천금’이란 말이 있다. 류 장관에게는 탈북민 취업을 정부 정책으로 반영하겠다는 말이 립서비스일지 몰라도 탈북민에게는 잠시나마 큰 희망을 주는 말이었다. 그래서 실망도 컸다.mk5227@seoul.co.kr