여야는 어제 국회 본회의 개최를 놓고 협상을 벌였지만 합의에 이르지는 못했다. 한국사 교과서의 국정화 고시 이후 국회 본회의가 3일째 공전한 것이다. 하지만 국정화를 저지하겠다며 국회를 보이콧하고 있는 새정치민주연합에 변화의 분위기가 감지되고 있는 것도 사실이다. 문재인 대표는 이날 의원총회에서 “교과서에만 매달릴 수도 없는 노릇이며 위기에 빠진 경제와 민생도 살려야 한다”고 말했다. 강경 투쟁 일변도에서 원내외 병행 투쟁으로 궤도를 수정하기로 의견을 모았다는 이야기도 흘러나왔다.

누적된 민생 현안을 생각하면 국회 정상화는 하루가 급하다. 하지만 예산안 심의마저 졸속이 불가피할 것이라는 우려가 적지 않은 상황에서 야당이 국회 복귀를 언급한 것만으로도 진전이라고 할 수 있다. 한국사 국정교과서는 집필진이 구성돼 이미 제작에 시동이 걸린 상황이다. 그럼에도 국정화 계획 자체를 되돌리겠다고 국회를 외면하면서 국민 다수의 지지를 기대하기는 어려운 노릇이다.

야당이 정부가 추진하는 정책에 문제를 제기하는 사례는 교과서 국정화 말고도 얼마든지 있을 수 있다. 하지만 국회라는 공식 무대를 제쳐 둔 채 틈만 나면 장외 무대로 나가는 것은 효율성을 오히려 떨어뜨릴 뿐이다. 국민에게 직접 호소하는 방식으로는 설득 대상이 매우 한정될 수밖에 없는 데다 기존 지지자를 불러모을 수는 있을지언정 반대파를 설득하기란 불가능하다. 이종걸 원내대표가 의원총회에서 “우리는 국회를 마다할 수 없다”고 한 것도 이런 원리를 무시할 수만은 없었음을 보여 준다.

내년 총선을 앞두고 있는 새정치연합이 국민의 시선을 의식하고 있는 것은 당연한 일이다. 하지만 국회에 복귀한다 해도 대규모 장외 집회를 비롯한 강력한 투쟁을 유지하기로 했다는 소식에는 걱정도 없지 않다. 국회에서 제 할 일을 다하면서 대중을 상대로 목소리를 내는 것은 정치인의 권리라고도 할 수 있다. 하지만 올 한 해 내내 허송세월하다시피 했던 국회가 아닌가. 여야가 협력해 전력투구한다 해도 국민의 기대에 부응하기는 쉽지 않다.

새정치연합이 민생을 외면하지 않겠다고 결심했다면 더이상 좌고우면할 이유는 없다. 국회 정상화에 합의하는 것은 빠르면 빠를수록 좋다. 하지만 예산안과 민생 현안을 볼모 삼아 정치 현안을 관철하는 데만 골몰할 생각이 조금이라도 있다면 차라리 국회에 복귀하지 않는 것만 같지 못하다. 새정치연합은 조속히 결단을 내려 정치력이 살아 있는 정당의 모습을 국민에게 보여 주기 바란다.