‘째’와 ‘번째’는 의미 차이 없이 쓰이는 일이 많다. 그러나 ‘째’에는 순서의 개념이 담겨 있고 ‘번’에는 반복되는 횟수의 개념이 들어 있어 둘을 구별해서 쓰는 게 좋다. 아들이 여럿인 집의 장남은 첫째 아들이지 첫 번째 아들이 아니다. 일부다처제가 허용되는 아랍의 부호 만수르는 (서열상) 첫째, 둘째 부인을 두고 있다. 하지만 조선 영조가 정성왕후와 사별하고 새로 맞은 정순왕후는 둘째가 아니라 두 번째 부인이라고 해야 옳다.

‘셋째 줄 왼쪽에서 넷째 학생’이라고 해야 하지 ‘세 번째 줄 네 번째 학생’이라고 하면 안 된다. ‘세계에서 두 번째로 땅이 넓은 캐나다’도 둘째가 맞다. 마라톤에서 선수가 5등으로 들어왔다면 다섯 번째가 아니라 다섯째로 들어왔다고 해야 한다. 한 사람이 다섯 번이나 뛴 게 아니지 않은가.