잠수함은 마지막 군사력이다. 다른 무기들은 서로 노출돼 자웅을 겨루지만 물속 400미터 근처까지 내려가 숨어 있기 때문에 탐지가 어렵고 상대방 몰래 미사일과 어뢰를 사용해 치명타를 입힐 수 있기 때문에 마지막 카드로 쓰는 비장의 무기체계다. 북한이 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사에 성공하고 최근에는 한국도 성공해 대통령까지 나서서 전쟁 억지력을 높일 수 있게 됐다고 발사 성공을 축하했다. 한국의 대통령이 SLBM 발사의 성공을 축하하는 장면은 흔치 않은 일이다.

잠수함은 특별히 비밀에 싸인 무기체계로 발사 성공을 축하하는 것은 북한 지도자나 자랑스레 할 수 있는 일인데 한국의 대통령이 공개적으로 성공을 축하했다는 것은 한국이 북한보다 우월한 잠수함 능력을 보유하고 있다는 사실을 국민들에게 알리고 싶었기 때문일 것이다.

이번에 한국형 SLBM을 성공시킨 잠수함은 지난 8월 12일 취역한 3000톤급의 장보고급 제1번함인 도산 안창호함이다. SLBM을 6기 장착한 최초의 잠수함인데 다음에 나올 잠수함은 SLBM을 더 많이 실을 수 있어 작전능력이 훨씬 높아질 것으로 전망된다.

북한, 중국, 일본 등 주변국들의 잠수함 능력이 커지고 있는 상태에서 한국의 바다를 안전하게 지키고 물속에서 상대방 잠수함을 파괴할 수 있는 능력뿐만 아니라 상대방의 육상 핵심시설을 파괴할 능력을 갖고 있는 3000톤급 잠수함 9척, 1800톤급 잠수함 9척, 그리고 특수작전을 수행하는 800톤급 잠수함 8척을 합해 총 26척의 잠수함을 보유하게 되면 큰 어려움 없이 한국의 바다를 지켜 낼 것으로 보인다.

잠수함은 배터리로 움직이기 때문에 배터리의 성능에 따라 전투력이 크게 좌우된다. 한국의 1800톤급 잠수함은 납축전지이고 이번에 최초로 SLBM을 성공적으로 발사한 3000톤급 안창호함의 배터리도 납축전지이다. 3000톤급 2번함, 3번함까지 납축전지를 쓰게 되는데 4번함인 장보고급 잠수함은 리튬이온전지를 배터리로 쓴다. 1800톤급의 납축전지는 평상시 작전이라면 물속에서 10일 정도 버티지만 납축전지기술이 개량돼 3000톤급의 장보고급은 약 3주 정도 버틸 수 있다. 리튬이온전지를 쓰는 4번함부터는 한 달 가까이 물속 작전이 가능하다.

다만 납축전지를 쓰는 장보고급 3000톤급 1번함인 도산 안창호함은 전시작전처럼 매우 활발하게 활동하면 배터리가 다 닳아 하루면 물 위로 나와 배터리를 충전해야 한다. 그때 상대방 잠수함과 육상무기들에 노출될 위험이 대단히 크다. 그러나 리튬이온전지를 장착한 장보고급 4번함은 전시상황에서도 3일간 버틸 수 있어 전투력 태세가 크게 향상됐다고 볼 수 있다.

일본의 대표 잠수함인 소류급 잠수함도 모두 다 리튬이온전지를 장착하는데 미국처럼 핵연료를 쓰는 핵잠수함이 아닌 이상 리튬전지를 쓰는 잠수함이 최첨단 잠수함이고, 일본에 이어 한국도 리튬이온전지를 장착할 것이니 그동안 잠수함 건조사업을 위해 수십년 동안 노력한 국산화의 결과이다.

한국이 잠수함 성능 개선을 해야 하는 이유는 중국은 핵잠수함까지 가지고 있고 일본도 제2차 세계대전부터 100여 척의 잠수함을 보유했을 만큼 잠수함 강국이기 때문이다. 일본은 현재 중국 때문에 잠수함 16척 체제에서 22척 체제를 유지하고 있는데 매년 1척을 퇴역시키고 1척을 새로 건조하는 나라는 전 세계에서 일본밖에 없다. 퇴역한 잠수함을 즉시 해체하지 않고 연습함이라는 이름으로 보유하고 있어 실제로는 30여척의 잠수함을 보유하고 있다고 보는 게 정확한 평가일 것이다. 그리고 미쓰비시 조선소와 가와사키 조선소가 1년씩 교대로 건조하기 때문에 거의 1년 단위로 성능이 높아진다는 사실은 분명하다.

일본은 중국의 잠수함이 남중국해를 드나드는 것을 탐지하기 위해 3척의 잠수함을 동지나해와 남지나해에 상시 배치하고 있다. 미국의 핵잠수함과 연동해서 길목을 지키고 있기 때문에 중국 잠수함의 동향을 모두 다 파악하고 있다. 잠수함에서 나는 소리를 손의 지문처럼 고유의 음문(音紋)이라고 하는데 한국의 바다를 잘 지켜 내려면 평소에 열심히 수중작전을 펼쳐 주변국 잠수함 음문기록을 모두 보유하는 한국의 잠수함 부대가 돼야 한다.