윤석열 국민의힘 후보가 지상파 3사가 주관하는 설 연휴 전 ‘대선 후보 4자 토론’을 회피하는 것은 민심을 제대로 읽지 못했기 때문이다. 윤 후보는 4자 토론보다는 이재명 더불어민주당 후보와 ‘양자토론 우선’ 방침에 따른 것이라 주장한다. 하지만 두 후보만의 토론은 법원이 ‘양자 TV토론 금지 가처분 신청’을 인용하면서 불발된 것 아닌가. 누구나 수긍하는 법원 결정을 무시하면서 양자 토론만 고집한다면 민심에 등을 돌리는 것이나 다름 없다. 비판이 거세지자 ‘31일 양자 토론, 새달 3일 4자 토론’이라는 수정안을 내놓은 것도 정공법과는 거리가 멀다.

　대선 후보 토론은 유권자인 국민이 5년동안 국정운영을 책임질 인물의 비전과 자질을 비교·판단할 기회를 제공한다는 점에서 그 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 그런 만큼 공직선거법에 따라 토론에 나설 자격이 있는 안철수 국민의당 후보와 심상정 정의당 후보를 배제할 수 있는 권한은 누구에게도 없다. 공식 토론회 이전이라고는 해도 윤 후보가 ‘양자 토론 우선’만 주장하는 것은 정치적 유불리를 따진 단견이다.

　윤 후보의 고집은 단일화 논란의 당사자 중 한 사람인 안철수 국민의당 후보와 토론회에 같이 출연함으로써 중도층의 지지가 안 후보에게 갈지도 모른다는 우려도 작용한 것으로 보인다. 그럴수록 윤 후보는 ‘대한민국의 미래를 책임지겠다고 나섰다면 지엽말단적 조건에 구애받지 않고 통크게 포용하면서 실력으로 극복하는 모습을 보여달라’는 국민의 목소리를 읽어야 한다. 그런 만큼 설 연휴 전 4자 토론을 국민의 지지를 까먹을 수도 있는 ‘리스크’로만 바라보는 시각에서 벗어나기 바란다. 유권자는 윤 후보에게 치열한 토론을 거쳐 자신을 차세대 지도자로 각인시키겠다는 적극적인 자세를 요구한다.