지난 20일 언론은 대혼란을 겪었다. 오전 9시쯤 청와대 관계자가 김정일 북한 국방위원장의 후계자인 김정은의 중국 방문을 확인한 뒤 8시간 만인 오후 5시쯤 “김정은이 아니라 김정일이 방중했다.”고 정정하는 소동을 벌였다. 추가 확인을 위해 외교통상부 담당 과장에게 물었더니 “우리가 누구라고 공식 확인했었나. 언론이 괜히 앞서 나간 것이지, 김정은 얼굴 보고 썼느냐.”며 언론 탓으로 돌렸다. 김 위원장의 방중을 알고도 8시간 동안 확인해 주지 않았냐는 질문에는 “알아서 판단해라.”고 답했다. 최근 만난 정부 고위당국자도 비슷한 반응이었다. 그는 “누가 갔는지 정확히 알기 어려운 상황에서 언론이 경쟁적으로 문의하니까 누군가가 김정은일 것이라고 얘기한 것 같다.”며 “언론이 정부를 다그치니까 할 수 없이 얘기하다 보니 혼선을 빚게 된 것”이라고 말했다.

정부의 대북 정보 부재는 어제오늘의 문제는 아니다. 8시간 만에 김 위원장의 방중을 확인한 청와대 관계자는 “김 위원장이 지난해 두 번이나 갔으니 설마 또 갔겠나 싶어 김정은인 줄 알았다.”며 정보의 한계를 드러냈다. 언론의 비판이 이어지자 정부 당국자들은 정보 부재 및 미숙한 대응이 문제가 아니라 오히려 언론 탓을 하고 나선 것이다.

이번 사건은 정부가 북한 문제를 이슈화하기 위한 ‘언론 플레이’였다는 지적도 있다. 언론이 김정은 방중을 앞다퉈 보도했을 때, 사실을 알게 됐으면서도 문제를 부각시키기 위해 방관했다는 것이다. 정부의 한 소식통은 “20일 낮 12시쯤 김 위원장이 갔다는 정보가 들어왔는데 말 못할 사정이 있었다.”고 말했다. 청와대는 지난해 8월 26일 방중 시 김 위원장이 0시쯤 국경을 넘었다고 자세히 밝혀 언론을 자극했다. 정보당국은 지난 2월 김 위원장의 차남 김정철이 싱가포르에서 에릭 클랩튼 공연을 본 것을 언론에 흘려 포퓰리즘이란 지적을 받았다. 정부가 땅에 떨어진 신뢰를 회복하려면 언론 탓을 하거나 언론 플레이를 할 것이 아니라, 중국과의 협력을 통해 대북 정보력 강화에 힘써야 할 것이다.

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