술 좀 하는 사람들은 매생이국이 그리울 때가 있다. 굴을 넣고 끓인 매생이국은 숙취 해소에 일품이다. 소화도 잘되는 편이다. 몇해 전만 해도 남도 음식을 잘 하는 한정식집에서나 맛볼 수 있었는데, 요즘은 웰빙시대와 맞물려 인기가 치솟고 있는 모양이다.

아마도 청정지역에서 자란 완전 무공해식품이란 점과 영양가 만점이 원인인 것 같다. 남해안지역에서만 생산되는 매생이는 오염되지 않은 바닷가에서 물과 햇빛만 먹고 자란다. 짙은 녹색을 띠어 파래와 흡사하지만 발이 가늘고 부드러운데다 단맛까지 있어 파래와는 차이가 난다. 길이는 10∼30㎝가량이고, 굵기는 2∼5㎜ 정도로 매우 미끌미끌하다. 정약전은 한국 최고(最古)의 어류학서인 ‘자산어보’에서 “누에 실보다 가늘고 쇠털보다 촘촘하다.”고 묘사하고 있다. 간혹 김 양식장에 밀생, 김의 생육에 폐를 끼치는 적도 있다. 시중에 유통되고 있는 매생이는 대부분 청정지역인 전남 장흥과 고흥, 강진에서 채취한다.

특히 영양가는 보기와는 딴판이다. 단백질이 풍부하고 지방함량은 적어 비만과 성인병에 그만이다. 무기질인 칼슘과 철분, 인 역시 풍부하다. 비타민 A,C,E와 아미노산도 다량 함유돼 있다고 한다. 그런 탓에 어린이 성장발육과 골다공증 예방에도 효과가 있다는 것이다. 매생이는 12월 중순부터 이듬해 2월말까지 겨울철에만 나는 ‘계절음식’이다. 정월 보름이면 빼놓을 수 없는 향토색 짙은 식품으로 통한다. 매생이는 1,2월에 몸이 최대로 자란다고 하니 지금이야말로 매생이를 제대로 맛볼 수 있는 때라 하겠다. 그래서인가. 동국여지승람(東國與地勝覽)에는 매생이가 장흥의 진공품(進貢品)으로 기록돼 있다.100% 자연산인 매생이는 생산량이 그리 많지 않고 보관·운반과정도 쉽지 않아 전에는 그 지방에서 대부분 소비됐다는 것이다.

매생이국은 아무리 펄펄 끓여도 김이 잘 나지 않는 특징이 있다. 미역국으로 생각하고 급하게 마셨다가는 입안을 데기 일쑤다. 매생이가 몸에 좋다는 소문이 퍼지면서 요리방법도 다양해지는 추세다. 전에는 매생이탕과 매생이국이 전부였으나 이제는 매생이 칼국수에다 굴 대신 홍합을 넣는 퓨전스타일까지 나왔다고 한다. 매생이가 웰빙 건강식품의 대표주자가 되는 날도 멀지 않은 것 같다.

한종태 논설위원 jthan@seoul.co.kr