현대·기아차 정몽구 회장은 12일 종일 상기된 표정을 감추지 못했다.

현대차 울산공장을 방문한 노무현 대통령으로부터 아낌없는 격려를 받은 덕분이다.노 대통령이 취임 이후 국내 자동차 산업현장을 찾은 것은 처음이다.

노 대통령은 먼저 현대차의 수출 1000만대 달성과 미국시장에서 세계 유수의 자동차 메이커를 제치고 이룩한 최고 품질평가를 치하했다.이어 아반떼XD,투스카니,라비타 모델 등을 생산하는 울산 3공장 의장라인을 시찰,무더위 속에서 작업 중인 근로자들과 일일이 악수했다.

이에 정 회장은 “대통령의 방문을 현대자동차 임직원과 함께 진심으로 환영하며 자동차산업에 대한 애정과 관심에 감사드린다.”고 화답했다.또 “앞으로 지속적인 품질개선과 생산성 향상을 통한 경쟁력 제고는 물론 현대차 노사와 협력업체간 상호 신뢰를 바탕으로 수출 증대와 고용 안정을 도모해 지역경제 활성화와 국가경제 발전에 기여하는데 최대한 노력할 것”이라고 다짐했다.

사실 노 대통령과 현대차의 ‘만남’은 이번이 처음은 아니다.

노 대통령은 지난해 7월 중국 방문때 해외에 국내업체가 투자한 현지공장으로는 처음 ‘북경현대’ 생산현장을 직접 시찰했다.현대차가 국제통화기금(IMF) 외환위기때 기아차를 인수,한국경제 활성화에 기여한 점을 높게 평가했다.

현대차 고위 관계자는 “대통령이 경제살리기 의지를 강조한 첫 행보로 이날 울산공장을 선택했다는 점에 큰 의미를 두고 있다.”며 “자동차가 그만큼 경제 성장의 기여도가 높고 전·후방 연관효과가 크다는 것을 입증하는 것이 아니겠느냐.”고 말했다.

최광숙기자 bori@seoul.co.kr