22일(한국시간) 미국 워싱턴에서 열린 한미 국방장관회담은 부시 행정부 출범 이후 4개월만에 처음 열린 양국 군최고 당국자간의 회담이란 점에서 비상한 관심을 모았다.

부시 행정부의 ‘신 국방정책’에 대한 입안자로 알려진럼즈펠드 국방장관으로부터 신 정책에 대해 직접 설명을듣고 대북정책의 방향을 조율할 수 있는 절호의 기회였기때문이다.실제 럼즈펠드 장관은 미사일방어(MD)체제,대북대화재개 3대 의제 등의 정책을 직접 구상하고 입안하는것으로 전해진다.

럼즈펠드 장관은 취임이후 곧바로 김동신(金東信) 국방장관에게 전화를 걸어 미 공식방문을 제의한 바 있다.이는전면에 나서길 극히 꺼리는 독특한 성격의 소유자로 알려진 럼즈펠드 장관이 우방국 국방장관 자격으로 유일하게보낸 초청장이었다.이날 회담 결과를 기자들에게 설명하는 자리에서도 럼즈펠드 장관은 자신이 처음 국방장관을 지냈던 지난 76년 판문점 도끼만행사건때 육군 소령으로 연락장교를 지냈던 김 장관이 육군대장을 거쳐 장관이 됐다며 친밀감을 나타냈다.

국방부 관계자들은 이번 회담 결과에 대체로 ‘만족감’을 표시했다.남북간 최대 현안으로 떠오른 북한의 재래식무기 감축 논의를 우리가 요구한 대로 주도할 수 있는 길을 튼 것에 큰 의미를 부여했다.또 대북 강경기조를 견지해 온 럼즈펠드 장관이 우리의 대북포용정책을 강력히 지원하겠다는 약속을 이끌어 낸 것도 ‘소득’으로 후한 평점을 매겼다.

여기에는 초대 국외정책과장과 한미연합사 부사령관을 지내면서 미국 군부인사와 폭넓고도 끈끈한 인간관계를 맺은‘미국통’ 김 장관과 국방부 실무진들의 노력 및 철저한준비가 한몫했음을 부인할 수 없다.

하지만 이번 한미 국방장관회담의 진행과정과 결과를 지켜보면서 미국의 변화에 다소의 혼란을 떨칠 수 없었다.

혹시 그 이면에는 우리 정부의 해외 무기도입을 염두에둔 미 군산복합체의 이해관계가 작용한 것은 아닐까 하는불안감이 스쳤다.

워싱턴에서 노주석 정치팀 차장 joo@